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经济学的系统思维

 
  高斯九十四岁了。最近动笔写一篇抨击经济学发展的文章。他对这发展感到失望二十年了。大师中可能布坎南骂得最厉害。艾智仁、佛利民等比较客气,只说他们不懂新潮经济学在搞什么。是不易理解的发展。两个强烈对比的例子或可澄清一下。一位朋友的儿子在美国某大学读经济研究院,学的微观经济全是博弈理论,什么需求定律、成本理念等一概不懂。另一位朋友进入美国另一家经济研究院,微观经济的规定读物全部是我作学生时读过的。那是四十年前。换言之,这家研究院的老师显然认为四十年来没有什么文章值得读,就连区区在下的几篇得意之作也放过了!一国之内,两家研究院各走极端,是否代表经济学迷失了路向呢?批评经济学的发展容易,但要指出问题所在是另一回事了。最近在这里发表《经济学需要学吗?》一文,获得很大的回响。该文提到经济学是一套系统看世界,指出这套思维不易在大学课程学得。同学们希望我能详加解释。想了几天,得到答案,也认为这答案可以解释为什么高斯等人对经济学的发展那样失望。经济是一门实证科学(empirical science),以理论推出可以被事实验证的假说的学问。这样看,经济的科学方法与物理、化学、生物等没有两样。后三者被称为「自然科学」,而经济则是「社会科学」了。要注意的,是在社会科学中,只有经济的科学方法与自然科学的完全一样。方法一样,但实践的做法不同。可不是吗?无论是物理或化学或生物,学子从中学起就要在实验室作实证工作,不断地作实验,到大学到研究院到专业到退休为止。天赋冠于人类的爱因斯坦,搞纯理论,早期也出自实验室,后来关注外人的实验成果。爱因斯坦有资格搞纯理论,后来还是纯理论误导了他。世间有多少人敢说自己有爱因斯坦的天赋呢?经济学的困难,起于这门学问的实验室是真实的世界。没有听过学校里有经济实验室这回事。学经济的读历史,可以有读他人的实验报告之效,但史实往往不尽不实,可以误导,而没有理论基础的历史缺少了系统约束,很有点天方夜谭。在经济研究院写论文,算是实证研究的,其实是拿一些政府或机构搜集的数字,用计算机作回归统计分析。统计技术可以超凡,困难是结论不一定可靠。另一方面,他人发表的数据,不一定代表真实世界的现象。数之不尽搞数字统计的人,不知数字从何而来,或代表什么。要在经济学搞纯理论吗?天赋高如森穆逊或阿罗,提出的理论往往与真实世界扯不上关系。高斯的观点不一定对,但我是同意的。他认为要解释世事,我们要首先知道世事是怎样的。这是说,要解释现象,我们要先有现象在手。换言之,不管现象的真实性而搞纯理论,是闭门造车。可以命中而解释现象吗?爱因斯坦的相对论是有名的不用实验室而想出来的伟大例子。我们没有听过经济学出现过像爱因斯坦那样的奇才。

  不要误会,虽然他们对解释现象的命中率不高,我欣赏森穆逊与阿罗的纯理论:他们的论著与思维给了我不少启发。但我认为要在经济学搞纯理论,有他们的天赋差不多是起码的要求了。三十多年前几位师友认为我应走纯理论的路,但自己衡量,认为这条路走不过。这就带来本文要说的重点。今天的经济学不重视真实世界。从事经济学的人没有在真实世界这个唯一的经济实验室操作过。虽然生活在真实世界,他们没有视之为实验室地作观察研究。他们没有翻来覆去地把现象与理论印证。统计数字容易错,既不够广,也太轻浮。博弈理论大搞了二十多年,严格地说,到今天还没有解释过一个真实世界的现象。传统的经济理论多得很,有深有浅,有精彩的也有怪诞的。这一切大学可以教。然而,熟读这些理论,懂得透彻,不等于掌握了一套有系统的经济思维。掌握这套系统的法门,是要天天拿理论与真实世界的现象印证,正如物理学家或化学家或生物学家天天在实验室操作那样。经济学的理论那么多,世事那样复杂,一个学者不可能全部掌握。有了一般的理论基础,从事的人就要跑到世界实验室试作验证。每个人的际遇不同,兴趣有别,理论的取舍与轻重之分就因人而异了。淘汰或选用理论是在世界实验室的操作过程中无可避免地发生的。到了某一个里程从事者会察觉到自己掌握了一套有系统的经济思维。每个从事者遇到的现象有同也有别,而达到了掌握之境的,每个的系统不一样。因此,经济学的系统思维不可以在大学课程传授。

  回顾历史,我们知道史密斯对世界的观察是大场面,洞察力强;李嘉图与马克思集中于土地与劳力,忽略了其它资产,也错于成本的理念,理论于是失误频频;米尔掌握了成本,但对经济现象的划分不够一般性;马歇尔对竞争有深入的体会,明白经济整体的运作,可惜对成本的理念搞不清楚;鲁宾逊夫人以理论发扬马歇尔,但对世事知得不多;凯恩斯走货币理论的路,搞起宏观经济,但脱离了马歇尔的微观传统,有所不逮。新古典经济兴起之后的古人,没有瑕疵的只有一个费沙。还健在的大师怎样看呢?篇幅所限,这里只略说三位自己很相熟的师友。高斯对垄断与广播行业的真实世界知得详尽,对成本理念的掌握有独到之处;艾智仁体会真实世界的生产程序,对竞争与价格理念的掌握前无古人;佛利民对不同货币制度与政府管制知得多而深入,是我认识的唯一能把价格理论与货币理论融会贯通的人。这可见要掌握一套有解释力的系统思维,从事的人一定要在真实世界的实验室的某方面操作多年。我自己呢?靠街头巷尾的现象起家,只掌握需求定律的运用与局限条件的变化。雕虫小技,不合大人,但也是一套完整的有系统的经济思维了。

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