恨不得这几年恐怖活动没有发生过，恨不得保护主义不会抬头，恨不得地球上没有压力团体，也恨不得所有政客都忙于打高尔夫球去。这样想，因为我恨不得能见到从来没有出现过的经济大观园。
最近美国的《新闻周刊》以中国为封面故事，标题为《中国的世纪》，封面人物是一笑倾城的章子怡。内文把中国的经济发展说得天花乱坠，大有传媒本色。
读内文，认为作者对中国的情况一知半解。奇怪，昔日拿破仑说千万不要吵醒的巨人，今天被吵醒了；老外还在吵，但懒得去作点比较深入的体会。是个复杂的大国，不容易理解，20多年来的发展是经济研究的大好题材。然而，问津的学者那么少，可见高斯当年认为经济学者对真实世界没有兴趣，不是空口说白话。
《新闻周刊》把不值得夸张的夸张，但把值得夸张的低估了。他们的数字显示，25年来中国的国民收入增长7倍。究竟中国的实质国民收入上升了多少倍？个人猜测，是20倍以上。熟知中国25年前的实际情况的人多半会同意20倍是低估了。（这只是说平均实质增长率是每年12%以上。）
有几方面的统计困难。开放前，尤其是文革期间，北京偏于把数字夸大，开放后痛改前非，偏于低估。个体户及农民于农业之外的收入，虽然大幅提升了，大部分没有算进国民收入之内。最重要是产品与服务的质量大幅跃升，而质量是不容易算进数字统计的。是的，产品不论，其他不说，只论酒店或食肆间的侍应多笑几下，工资没有提升，实质国民收入是增加了。
1998年，一位来自加州大学的研究俄罗斯的经济教授到港大演说，比较中、俄的发展，提到上海，说那里的增长率大约是每年百分之九强。我问：“怎么可能呢？全世界17%的建筑起重机在上海，破了任何城市的纪录好几倍，而5年间上海兴建的商业大厦，等于香港50年。”他立刻同意统计数字有问题。
以美元算，国与国之间的物价差距也是实质收入算错数的一个原因。《新闻周刊》说2015年中国的国民收入会追上日本。这是指国民总收入，不可能对。中国人口是日本的10倍，10年之后中国的人均实质收入只有日本的1/10吗？智商何在？我认为撇开上述提到的低估因素，单看以美元算中、日的物价差距，今天中国的实质国民“总收入”已经超越日本。当然，人均的实质收入要追近日本还要一长段时期，行差踏错三几步可能永远追不上。但30年来日本的经济政策不对头，人均的实质收入被中国追上是可能的。
应该不可能追上的是美国的人均实质收入。尽管美国的好些经济政策大可商榷，而又不幸地惹上恐怖活动的麻烦。但地大物博，人民知识高，在实质人均收入上，中国能达到美国的一半是了不起的成就了。应该可以达到再加一点。也是没有可靠数据的猜测，十多年前一些经济学者朋友认为，在人均实质收入上，日本的最佳时刻可能达到美国的8成。去年我凭日本的经验，胡乱地算一下——指明要大事开放金融，取消国营垄断等——大约需要18年。
中国的人口是美国的4倍以上。我不同意《新闻周刊》的估计，说国民总收入中国要在2039年才追上美国。我认为以实质总收入算，只要中国开放金融与取消国营垄断，5年可以追上。那是说，5年后中国的人均实质收入，大约略低于美国的1/4。考虑到美国还有不少贫民，不到1/4算是可怜了。急速增长不一定有大成。1980年代初期我说，如果中国大事改革产权制度，每年增长50%，持续10年，不足为奇。听者说我发神经。我的响应，是从零上升百分之一千还是零，从微不足道上升百分之五十还是微不足道。今天看中国经济，这边看引以为喜，那边看引以为忧。如果没有政治或战争等左右，来一个自由贸易的世界经济大观园，主角最可能是中国。
《新闻周刊》的封面虽然夸张，但不少老外的确这样看。为什么呢？发展得快，工业产品满布地球——是其中一些原因。但最重要是中国有13亿人口，经济起飞看来是不可能的事，而真的起飞是对想像力的挑战了。相对比例，中国比铁达尼邮轮还要大，行得动吗？30多年前波音747巨机新造成，一位朋友怎样也不肯坐，说不相信这样大的飞机可以安全升降。
这些年中国的经济发展，挑战不少人的想像力。20多年来，认为中国的经济发展会撞冰山而沉没的朋友无数。掉了眼镜，心有不甘，其中不少到今天仍然不相信中国的增长是真实的。“是虚假的现象，是泡沫，一定会破灭！”他们说。炎黄子孙也这样说，老外的想像力应付不了。这是老外喜欢把中国夸张地高谈阔论的原因。1981年，我白纸黑字地推断了中国会走的路，除了走得比我推断的快，其他彷佛是把历史预先写成了。最近重读自己昔日之见，很欣赏当时写下：中国改革最困难的地方，是垄断权容易维护的国营企业。幸而言中，也不幸言中。
中国人的优点是聪明，吃得起苦；中国人的缺点是不清洁，知识不足。家母在生时常说：“吃得苦中苦，方为人上人。”可能因为这样，今天中国人在国际上的竞争力了不起。可惜世界上除了经济还有政治。后者的存在，使我们无从观察整个世界产出竞争的大观园会是怎样的。
