两个月前发表了《经济学的缺环》后，写了五期从合约安排的角度再解释，要给同学们打个基础，然后转到复杂的层面去。不是由浅入深，而是由简单转向复杂。处理湛深的学问我可以势如破竹，视若等闲，但复杂的学问想到就头痛。无奈世界上真的有复杂的一面，怎样简化也是一连串的交叉。对复杂有恐惧感的同学不读下去算了。
前文提到的座位票价、捆绑销售等现象，以交易费用作解释，看似湛深，或巧妙，其实是雕虫小技，只要灵机一触，答案信手拈来。熟能生巧，经过数十年的操作，这类课本一般不染指的有趣现象，我可以一天处理一两个。容易，因为简单。有解释力的经济学来来去去都是一条需求定律，一些局限转变，没有其它。前者的阐释与变化的掌握，要花上几年工夫，但有个尽头，到了某一点就可以操纵自如了。局限的转变才是经济解释的学问所在，处理的人要懂得分辨哪些有关，哪些无关，而牵涉到交易费用这项重要局限，要懂得怎样把无从量度的，用推断的方法，转到可以观察的量度去。
回头说票价偏低那个现象，提出了假说，考虑的局限只是监管费用，其它不重要。只要能在观察上处理这项局限的转变，验证的跟进只是几天的工夫。是史德拉一九四六年提出的一点教了我的：解释行为不需要知道总成本，只要知道成本的转变——即是要知道边际成本了。《票价》一文，处理监管费用，与处理成本一样，我只管转变，边际的，而且只是一项。有一点灵气就可以应付了。
可惜世事往往不是那么简单。好些时，一个现象牵涉到几方面的交易费用，而当有关的现象串连起来，要考虑的「边际」相当多。一九七二发表的关于中国婚姻与子女产权的文章，我花了半年时间参考资料，而一九八三发表的《公司的合约本质》，断断续续地调查件工合约与思考，花了十三年。
这就带来经济整体运作这个话题，复杂无比，是大学问了。首先，原则上，解释现象我们要从边际看，也即是说要从局限的变动入手。但边际或变动可以小于鸿毛，也可以巨如世界，加上有关的「边际」无数，哪些是重点，哪些要删除，前辈大师也频频失手。在我之前，只四位分析过经济整体的运作：史密斯、李嘉图、米尔、马歇尔。皆顶级天才无疑问，分析力强，老实说，他们创立的理论架构好，实在好。没有他们的架构，西方经济学不会有大看头，与我们春秋战国时代的思维差不多。经济学西方胜出，主要是因为他们有一个相当完整的理论架构。几年前写《经济解释》时，这架构我修改了多处，但还在用。
史密斯的架构传统，牵涉到经济整体，广泛复杂，大手简化是需要的。然而，从古典到新古典，大师们选择了或明或暗地漠视交易费用，是严重的失误。说过了，从广义的交易费用看——从鲁宾逊一人世界不存在的费用看——没有这些费用，不会有市场，不会有产权，所有经济体制皆无足轻重。这是说，所有组织问题、合约问题、制度问题，包括市场的存在，皆因有交易费用而起。换言之，所有竞争制度，包括权利的界定与决定胜负的准则，从套套逻辑的角度看，一定是为了减低交易费用而存在的。
这样看，要分析经济整体，我们当然要把交易费用——或广义地说要把制度费用——放进去。问题是要怎样放进去才对呢？不是像座位票价那么简单的监管费用的转变，而是要解释地球经济体制的存在，广义的交易或社会费用要一手放进去才可以满足分析的要求。要怎样放进去才对呢？从一九七三想出那广义交易费用起，我或断或续地想了近三十年，到二○○二写《制度的选择》时才想到自己满意的答案。
有三点，都困难，加起来复杂得很，不容易处理。
第一个困难起自自己的茅塞，想来想去也不知怎样把制度（交易）费用放进制度整体中。二○○二的一个晚上，梦中惊醒，对自己说：「蠢到死！制度的存在是因为有交易费用而起，怎还可以把这些费用加进去呢？要把这些费用减下来才对，减下来才可以看到制度的形成！」
日有所思，夜有所梦，这从上头减下来的想法可不是突如其来的。一九七三思考七四发表的《价格管制理论》时，想到上述的广义交易费用，知道租值消散是交易费用的一种；一九八一思考中国的去向时，知道如果交易费用真的是零，不会有市场或任何组织或制度。一九八二动笔写《公司的合约本质》，从减低交易费用的角度入手，处理好几方面的边际转变，不容易，但基本上还是处理座位票价的方法。想得很近，但经济整体的交易费用是些什么，如何减法，还是无从入手。
二○○二年那个晚上的灵机一触，我立刻想到一九六三年在新加坡大学任职的A. Bottomley写的只两页纸的一篇文章。该文分析Tripolitania的公共土地的使用，说原本很适宜种植杏仁树的土地，因为是公用，没有谁种植价值高的杏仁树，大家只在草原上放牧。作者没有说，但杏仁树的放弃显然是租值消散。
消散了的租值怎会是交易费用呢？我想到自己的价格管制理论。有价管，顾客排队轮购，浪费了的时间有所值，但没有产出什么有价值的，所以排队购得的物品的价值，一部分是消散了。另一方面，排队轮购是一种交易行为，时间的费用是一种交易费用。这样，租值消散与交易费用画上等号，虽然不一定是全部的。
杏仁树的放弃无疑是租值消散，但没有交易，怎可以看为交易费用呢？有两个要点让我们这样看。其一是上文提及的广义交易（制度）费用观——在一人世界不会有租值消散。其二是成本的概念。成本是最高的代价。如果土地的租值最高是种植杏仁树，那么放牧的社会成本是杏仁树的放弃。二者相加，放弃杏仁树是交易（制度）的费用（成本）了。
略为复杂，但要想那么多年，天才安在哉？有了这个领会，经济整体的交易费用不难减下去。也不容易，因为还有其它两点──还有两个大麻烦。
