一天上亿次，口干舌燥的美国人打开一罐汽水、啤酒或果汁。他们每做一次，就会多付一分钱给高盛公司和其他金融大鳄，因为后者的精明算计，消费者最终要损失数十亿美元。
故事要从底特律地区的27个工业仓库说起，那里是高盛下属公司为客户储存铝锭的地方。每天，卡车车队载着1500磅重的金属块在仓库间往复穿梭，一天两三次，有时更多，司机们沿着既定路线绕来绕去。他们在一间仓库装货，在另一间仓库卸货，周而复始。
《纽约时报》调查发现，这是高盛精心创编的工业舞蹈，目的在于钻海外商品交易所定价规则的漏洞。高盛拥有自己的仓库，借存储金属收取租金，铝锭的出出进进延长了储存时间，每年往高盛的金库里塞进数百万美元，同时抬高了生产商的成本，美国各地的消费者也要支出更多。
叉车司机泰勒·克莱在高盛仓库工作过，今年年初辞职。他把这种流程称为“金属旋转木马”。
前行业高管、分析师和咨询顾问指出，根据上述策略往回追溯，每个铝罐因此增加的采购成本仅仅只有一美分的十分之一左右，但是，如果按照美国每年消耗的900亿个铝罐来计算的话——再加上汽车、电子、房屋内壁所使用的大量铝材，过去三年内，高盛和其他金融大鳄迫使美国消费者超额支付了50多亿美元。
据财务记录、法规文件和活动参与者的说法，铝价飞涨仅仅是华尔街展示财力、利用宽松的联邦法规来撼动多种商品市场的一种手段。
通过控制石油、小麦、棉花、咖啡等更多市场，高盛、摩根大通和摩根史坦利等投资银行已经攫取了上亿美元的利润，消费者每次给汽车加油、按动电灯开关、开启啤酒又购买手机都不得不支付更多费用。去年，美国联邦当局指控包括摩根大通公司在内的三家银行操纵电价。上周，摩根大通公司一直试图和解，花费可能达5亿美元。
利用联邦储备银行给予的特殊豁免权和国会批准的宽松管理条例，投资银行购买了数量庞大的基础设施，用以储存商品，并转运给消费者。这些基础设施涉及面广，包括俄克拉荷马州、路易斯安那州和德克萨斯州的输油管道和石油提炼厂、全球海域上百艘双层船壳邮轮船队、奥克兰、加利福尼亚和西雅图等主要港口的作业控制公司。
在铝的案例中，高盛收购了全美最大的金属仓储公司——麦德龙国际贸易服务公司（Metro International Trade Services）（以下简称“麦德龙）。在该公司位于底特律的仓库里，储存的铝锭超过市场流通量的四分之一。
三年前，当时高盛还未收购麦德龙，仓库客户来仓库买铝，从订货到铲车装车再到送货到工厂，往往需要6周时间。据行业记录显示，现在高盛拥有了麦德龙，客户的等待时间延长了20多倍——即超过16个月。
延长的等待时间引发的怒火可能会一笔勾销，但它也将全美几乎所有地方的铝价推得更高，因为高盛采取了隐秘的操作手法，操控了现价市场上铝的价格。延迟过于严重，以至于可口可乐和其他生产商放弃购买储备铝。不过，铝的采购价依然比以前高出许多。
高盛公司说，这符合伦敦金属交易所设立的所有行业标准，不违反任何法律法规。过去，麦德隆把延迟归咎于物流问题（包括缺少卡车和叉车司机），以及跟踪这么多金属库存而导致的管理症结。如今，他们拒绝对本文发表评论。但是在采访中，麦德隆的多名现任雇员、前任雇员，以及直接了解该公司业务计划的相关人员提到，延长等待时间是公司战略的一部分，有助于高盛从仓库获得更多利润。
麦德龙在底特律仓库存有近150万吨铝。但行业规则要求，所有金属不能永远存放在一个仓库，每天至少有3000吨金属要被运走。但是，采访结果表明，该公司运走的金属几乎都没有送交客户，相反，只是从一间仓库运到了另一间仓库。
由于麦德隆每天要对存储的金属收取仓储费，在仓库间转移铝锭时，客户排队越长，就意味着高盛将拥有更多利润。因为存储成本是铝市场价格的主要“溢价”成分，延迟等于涨价，即使大多数金属从没进出过高盛的任何仓库。
铝行业分析师指出，自2010年高盛收购麦德隆以来，漫长的延迟已成为所有在市场上出售的铝价翻番的主要原因。投资分析师说，可制造1000个饮料罐的35磅铝原料因此涨价2美元；用于美国汽车制造业的200磅铝平均涨价约12美元。
“这完全是不必要的成本，”大宗商品咨询公司港铝情报的总经理豪尔赫·瓦兹奎兹说，“它拖延了经济发展。每个人都必须为此买单。”
麦德隆的高级职员表示，这样做只是简单地迎合市场规律，在该公司网站上，他们的职责被描述为“汇集金属生产商、贸易商和终端用户”；帮助“构建和维护稳定”的商品交换环境。
但是，负责监管全球719个仓库的伦敦金属交易所并不总是公正的仲裁者——它要收取世界各地仓库租金总和的1％。截止到去年，交易所成员包括高盛、巴克莱银行和花旗集团，许多规章制度是由交易所的仓库委员会拟定的，该委员会由不同银行、贸易公司和仓储公司的高管——包括高盛旗下麦德龙的董事长——及欧洲重量级贸易公司的代表组建而成。去年，交易所被售予一批香港投资者，2013年7月提议的法规将在2014年4月生效，以缓解麦德龙的瓶颈效应。
如果美联储董事会拒绝延长豁免权、不再允许高盛和摩根士丹利在非金融行业做重大投资的话，上述一切将告一段落——虽然在华盛顿有迹象显示，美联储想让这种安排继续下去。与此同时，华尔街的多家银行已经将注意力集中到另一种大宗商品上。经过持续不断的游说努力，美国证监会于去年底批准了一项计划，允许摩根大通、高盛和黑石公司购买市面上的铜，采购比例可达现有流通量的80%。
在美国证券交易委员会（SEC）（以下简称“美国证监会”）的备案文件中高盛表示，计划明年年初，在底特律地区，利用目前存储铝锭的仓库存储铜。然而，7月13日高盛发言人迈克尔·杜瓦利透露，该公司已决定不参与铜的风险投资，虽然这一消息尚未公开宣布。他拒绝详细说明。
银行经商
过去一个世纪的大部分时间里，美国国会试图让银行远离贸易，禁止银行拥有非金融企业（反之亦然），使其承担的风险最小化，最终达到保护储户的目的。20世纪50年代，美国国会强化了这些规定，但到了20世纪80年代，放松管制的浪潮开始兴起，根据北卡罗莱纳大学法学教授、金融机构的监管专家索勒T·欧玛洛娃的观点，在某些情况下，银行转变成为商人。高盛和其他公司获得了监管机构的批准，购入经营石油或其他商品的贸易公司。20世纪90年代，其他限制被削弱或废除，一些银行获得许可，将业务扩展到大宗商品的存储和运输。
过去十年中，一小撮银行控股公司已从美联储寻求并获得批准，购买实物商品交易资产。
根据摩根大通在一次申请中提供的公共文件来看，美联储表示，获得批准的前提是这样的安排对银行体系不构成风险，并可能“实现合理预期效益，为公众带来的利益——例如提升便利程度、增加竞争，或者提高效率——大于可能产生的不利影响，例如导致资源过度集中、减少竞争或引发不公平竞争、产生利益冲突，或者打破银行惯例。”
投资分析师说，通过控制仓库、输油管道和港口，银行获得了宝贵的市场情报，并转化成为商品交易时的优势。在股市中，这样的安排可能被视为利益冲突，甚至属于内幕交易。但在商品市场，这是完全合法的。
“在交易世界以及商品市场中，信息等同于金钱，得到它的唯一途径是进入实体市场，”德克萨斯州奥斯汀的声望经济咨询公司总裁兼首席经济学家杰森·辛克说道。“因此，从事商品交易的金融机构拥有着巨大的优势，因为对有形资产的所有权让他们洞悉了商品的实体流动。”
一些投资者和分析师认为，银行通过刺激投资和使市场更有效率，帮助了消费者。但是，即使银行自己也偶尔承认，过去十年，华尔街在商品市场中的活动导致了部分价格上涨。
例如，2011年高盛内部备忘录认为，投资者的投机成本占到每桶石油价格的三分之一左右。随后，联邦监管机构商品期货交易委员会的一位专员估算，投机导致美国司机的加油费平均每次增加约10美金。其他专家统计出的年成本增加总值为2000亿美金。
高溢价费用
在底特律郊区的麦德龙几大主要铝仓库的一个入口处看不到任何标识，除了一个倾倒的招牌，上面显示着：克莱门斯山——这个小镇的名字。
周围住户说，大多数时候，白班时间只有几辆汽车在停车场，到了下午5点，停车场和警务站经常没人。在两个洞穴似的蓝色仓库里，码放着一排排巨大的金属铸块，每一堆的重量超过半吨，高达15英尺。
2010年被高盛收购后，麦德龙开始扩大储量。实际上它开始支付不菲的报酬，鼓励贸易商把铝锭存入仓库。随着铝储量的飞涨——从2008年的5万吨到2010年的85万吨，再到目前的约150万吨，取回金属的等待时间和底价之上的溢价费用也随之增长。到2011年夏，价格飙升促使可口可乐向行业监管机构伦敦金属交易所投诉，指控麦德龙对延迟交货负有责任。
交易所总裁马丁·艾伯特说，当时他不相信仓库延迟会引起问题。但高盛试图平息这场风波，实施了新规定：让仓库每天运出的金属量增加一倍，从1500吨到3000吨。但金属贸易商或生产商都不认为此举能解决问题。
摩根士丹利分析师在当年夏天写给投资者的报告中说，“这一举措微不足道且为时已晚，对近期已经非常紧张的现货市场，尤其在美国市场，没有实质性影响。”
然而，麦德龙的等待时间已经延长，导致溢价费用进一步上升。该公司的现任和前任雇员都说，延迟是蓄意所为。
行业分析师和公司内部人士表示，移到麦德龙仓库的绝大部分铝锭不仅属于生产商或批发商，还属于银行、对冲基金和贸易商。他们购买储备铝进行融资交易。一旦交易结束，他们的金属就要排队，货主可以选择续约，这一过程被称为权证交易。
据行业分析师及公司现任和前任雇员说，为了鼓励铝材投机商续约，麦德龙为一些客户提供了每吨高达230美元的激励津贴，让他们经常把金属从一间仓库转移到另一间仓库。
对于金属所有人来说，激励津贴意味着现金预付，而且，在溢价费用增加的情况下有机会赚更多钱。对麦德龙来说，金属在那里逗留的时间更长了，可以使公司每天继续对每吨铝材收取48美分的租赁费。高盛于2010年以5.5亿美元的价格买下了这家公司，按照目前的费率价格计算，一年的租金收入可达2.5亿美元。
麦德龙的高级职员拒绝谈论续约及激励政策的细节。
但是，像在港铝情报公司工作的瓦兹奎兹先生一样，金属分析师估计，在每天运到麦德龙的金属中，九成或更多金属被从一间仓库拉到另一间仓库，玩着同样的把戏。这一数据得到了熟悉麦德龙财务情况的现任及前任雇员的证实，由于公司的政策所限，他们的真名在文中被隐去。
高盛集团拒绝谈论操作的具体细节。高盛的新闻发言人杜瓦利先生指出，伦敦金属交易所禁止仓储公司拥有金属，因此，所有经由麦德龙装卸的铝材都被储存或运输给其他货主。
“事实上，”他说。“伦敦金属交易所的仓库确实禁止交易伦敦金属交易所所辖的一切产品。”
由于延迟时间越来越长，许多生产厂家转而从别处购买铝材，经常是直接从铝矿或精炼公司采购，彻底跳过仓储环节。即便那样，仓库的拖延还是增加了生厂商的成本，因为在价格之上的溢价费用要加诸于在公开市场上出售的所有铝材。
仓库之舞
在仓库的地板上，雇员说，每个特定工作日的工作是安排仓库之舞。
尽管总是有大量库存，麦德龙的许多仓库依然实行一班制，雇员每天要闲坐12个小时或更长时间，在底特律这种小镇，只要必要，工厂经常是连轴转，仓库工作人员说，这种慢节奏非同寻常。
叉车司机说，工作时，把抓紧时间铝材运进仓库，运出时就不那么紧迫了。叉车司机科雷先生在克莱门斯山仓库工作到今年2月，他说，铝材是用轨道机车大批量运进来的，却用卡车慢慢地运出去。
“他们不断堆啊堆，时不时地就把仓库装得满满的，这间仓库满了就关门，转移到另一间仓库，再装满，”23岁的科雷描述道。
仓库搬运工说，因为大部分铝材只是从麦德龙的一间仓库转到另一间仓库，在他们看来，一个司机开着卡车沿一条路线每天跑三个来回，已是司空见惯的事。2012前安东尼·斯图尔特在克莱门斯山仓库担任叉车组组长，他的侄子在6英里外切斯特菲尔德镇的麦德龙仓库上班，两人有时请卡车司机帮忙传递消息。
“有时我会在周末聊天时顺便拿工作开玩笑，”斯图尔特说道。“我问他‘收到我们发过去的金属了吗？’他回答我，‘收到了。你收到我们给你发过去的东西了吗？’”
斯图尔特先生说，他也瞧不起麦德龙的做法，主要原因是，数月的延迟交货让工人难以找到每一位客户存放金属的位置，还得从其他地方拉来沉重的铝材来补货。每天他到达工作岗位，要做的就是在库房里给数不清的客户找货，并调出一批批铝材，装车发货。
“这些材料摆放得井井有条，”他说，“只要想干，一天之内便可找到并买到任何想要的材料。如果货物要的急，最多几小时就可搞定。”
去年，当伦敦金属交易所以22亿美元的价格被香港公司购得时，交易所总裁就承诺要“飞速”解决延迟交货问题。
2010年曾有一位顾问受聘研究这一问题，并提出了补救建议：在延迟交货期间限制收取仓库租金。然而，违背交易所的新东家采取。因为交易所要收取仓库租金的1%，此举会使他们损失数百万美元的收入。
其他铝材用户向交易所施压，要求禁止仓库为单纯以囤积金属为目的的客户提供激励津贴，但交易所没有这样做。
然而2013年6月，在被多家啤酒制造商投诉后，交易所出台了新规定提案，要求各仓库的金属输出量大于输入量。但是一些金融公司对新规定颇有异议，认为新规会损害贸易商和铝材生产商的利益。交易所董事会将于今年10月对这项提案进行投票表决，即使通过，提案也要到2014年4月才能生效。
尼克·马登是美国最大的铝材采购商诺贝丽斯（Novelis）公司的首席采购官，他表示，当前形势已经清晰地暴露了行业自行调控的风险。马登先生还认为，数年来，交易所一直对延迟交货和高昂的溢价费姑息纵容，因此，尽管新提议鼓舞人心，但真正解决这一问题依然任重而道远。他说：“我们很欣慰，伦敦金属交易所终于采取了措施，这将有利于市场正常化。然而我们还得再忍受一年高涨的溢价费和紧张的供应链。”
与此同时，美联储（负责监管高盛、摩根史坦利及其他银行）正在对允许银行在商品领域进行大规模投资的豁免权重新审核。尽管其中一些豁免条款已经到期，但据知情人介绍，对于是否要求银行出售存储货物及其他大宗商品的基础设施资产，美联储似乎尚无计划。
美联储一位女发言人芭芭拉·哈根鲍夫（Barbara Hagenbaugh）发表了如下声明：“美联储定期对被监管公司的商品活动进行监管，并且，正在对2003年‘由于某些商品活动是金融活动的补充，因此允许银行持有公司’的决定加以修订。”
参议员谢德罗·布朗在7月22日发起了国会听证会，主要讨论华尔街对仓库、输油管道及其他相关大宗商品资产的所有权问题。他希望美联储能对银行加以限制。
“银行应该有个银行的样子，不应该做石油公司，”俄亥俄州民主党人布朗先生说，“他们可以提供贷款，但不能操纵市场，哄抬制造商的价格，让我们整个金融系统无端暴露在风险之中。”
下一个：铜
高盛在铝市场策划的大胆行动带来了丰厚的回报，摩根大通也闻风而动，计划围绕铜来建立自己的盈利核心。铜是一种更重要的金属，这种工业商品普遍应用于家庭生活、电子元件、汽车和其他产品中。许多经济学家追踪铜价的动向，将它视为全球经济的晴雨表。
2010年，摩根大通低调行动，在铜市场上掀起了收购狂潮。几周时间里——等到人们确定该银行就是神秘买家时，他们已经累积购买了价值15亿美元的铜，大约相当于伦敦金属交易所铜库存的一半。铜价随之暴涨。
摩根大通一面控制金属仓库，一面想法子申请政府批准一项提案，最终允许摩根大通、高盛和美国资产管理巨头黑石公司以投资者的名义，购入市面上流通的80%铜，并将它们存入仓库。在向监管机构汇报时，几家公司声称这些库存今后会用于成立新的铜交易-买卖基金，不会影响铜价。但生产商与铜批发商警告说，高盛与黑石的计划会挤压市场，推升铜价，呼吁美国证监会否决摩根大通的提案。
经过银行界密集轰炸式的游说活动，去年12月，美国证监会主席玛丽L·夏皮罗在任职期满前的最后一段日子批准成立新的铜交易基金。证监会官员表示，相信这类基金会追随铜的市价而动，不会推动价格变化。而且，这些官员附和了铜基金申请机构的观点，认为即使市场上可供交易的铜减少了，也不会推高铜价。一些经济学家对此持有争议。
还有人担心，华尔街的银行会将抬高铝价的手法故技重施，或者在此基础上稍作改动。他们觉得今后要保持警惕，因为银行的行径会在经济内外引起连锁反应，最终，消费者将要支付更高的价格，才能买到家用水暖器材、汽车、手机和平板电视等多种商品。
铜使用商们聘请了伊顿&凡·温克尔律师事务所的罗伯特·贝尔斯登担任律师。贝尔斯登认为，自己的客户害怕铜市场会出现“投资者资金驱动式挤压”。他说，“我们认为，证监会忽视了这种征兆。”
