历史上流传中国家族企业的“三代消亡”论，即“一代创业，二代守业，三代衰亡”。
如刘永好家族的新希望集团，唐氏家族的新疆德隆，朱氏家族的太太药业等，历史最长的不过只有短暂的20多年。以上事实似乎可以应验中国家族企业不过，用“富不过三代”定式化中国家族企业不免有失偏颇，其实，世界上大多数不同类型的企业都在其创立后的20年内倒闭。
根据《家族企业》杂志，只有不到30%的家族企业能进入第二代，不到10%能进入第三代，而进入第四代的只有大约4%。上述中国家族企业大多处在第二、三代，其短暂的历史应归咎于家族企业自身还是外部因素都应当成为一个值得关注问题。(2004，苏琦、李新春)
在市场经济下，企业发展、壮大、成熟的一般规律，一般是由较小的、古典式的家族企业，到企业家式的企业，再到经理式的企业。这三个阶段，一个比一个进步，一个比一个成熟，一个比一个壮大，一个比一个层次更高。
企业家式的企业内部主要是依靠各职能部门的主管及其雇员间的私人合作，而不是依靠职业经理来保证，对各部门工作的评估和检查也很不系统。
而经理式的企业作为所有者和创业者的老板及其家族一直持有大部分股权，并且保留高阶层管理的主要决策权，特别是在人事、财务、资源分配方面。
就我国的企业，特别是民营企业的现状，相当多数还是家族式企业，并不是发展到现代股份公司，或者是企业家式的企业。企业只是在有的时候，才从供应、需要和技术创新中的长远变化出发，规划企业的成长。而一位合伙人退休或去世，就重新结伙或解散。如果儿子继承父亲的产业，他会寻找新的合伙人。
因此，中国的企业如果不能过渡到经理式的企业，就会存在散伙的可能。大多数的民营企业只能停留在企业家式的企业。
对比美、英、德等国，中国的状况又如何呢？中国社会科学院的一项统计显示，北京、上海两大城市的居民家庭整体负债率高于欧美家庭。北京的家庭债务比例高达122%，超过2004年美国家庭债务比例的 115%，上海、青岛、杭州、深圳、宁波等城市家庭债务比例分别达到155%、95%、91%、85%、79%。中国“负产阶级”如此大规模的涌现。（2006，付翠英）
因此，中国家族企业生命周期短暂既有家族企业内部的原因，也有企业外部的原因。前者主要指家族企业的内部治理；后者主要指社会、经济与道德环境。
现实生活中，以家庭为单位的家庭公司、夫妻公司不仅大量存在，而且历史久远。而市场经济是优胜劣汰的经济，这些家庭主体要参加市场竞争，就必然受价值规律的调控，优胜劣汰就不可避免。
随着金融业的发展，信贷条件越来越宽松，住房贷款、医疗贷款、汽车贷款、房屋装修贷款、教育贷款等贷款形式花样迭出，诱导着消费者不断地进行超前消费，而如此庞杂的银行贷款使家庭背负了巨大的债务压力，其生活的不安定性可想而知。
再加之，允许信用卡透支也给超前消费者们提供了便利的条件，这些无节制的消费使越来越多的家庭隐藏着债务危机，也为家庭破产埋下了隐患。
我国正处于社会转型期，社会改革、体制改革层出不穷，这就必然会涉及到一部分家庭的利益受损，使他们的生活面临困境。在风险投资途径多样化的今天，股票、期货等风险投资虽然会使一部分人迅速富起来，但也有更多的人因过度投机而倾家荡产。
正如有关报道中指出的“不怕一个福特公司破产，怕的是成千上万个工人家庭的破产，它将会使一个国家失去竞争力。”可见中国的家族企业成长是多么的重要。
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