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旧债新愁交困2005

  
  2005年美国经济将更为疲软,并且从这一年开始,我们可能要为过去的错误付出代价

  新年伊始,经济预测者们再次迎来了他们的节日。鲜有例外,华尔街的经济学家们总是在数据允许范围内,对经济前景作最乐观的解读,其目的是要客户购买股票。
  但是,即使巧舌如簧的推销员们也不得不承认,2005年美国经济将比2004年更为疲软。我完全站在悲观主义者一边:从2005年开始,我们可能要为过去的错误付出代价。
  石油价格是全球经济最大的不确定因素。很明显,石油生产国们没有预料到中国对石油的需求增长会如此之快,私营市场的智慧与远见不过如此而已。中东的石油供应问题(以及尼日利亚、俄罗斯和委内瑞拉等国的供应)起了一定作用,而乔治布什在伊拉克的失败带来了更多的不稳定因素。尽管石油价格比最高峰时已经略有下降,但石油输出国组织(OPEC)已明确表态,它不会容许油价进一步下跌。
  居高不下的油价损耗了美国、欧洲、日本和其他一些石油进口国的元气,其效果无异于在石油进口国头上增加一笔巨额税款,把他们的财富转移向石油输出国。仅在2004年一年中,美国的石油进口费用大约增加了750亿美元。
  假如每桶原油的价格能够永远保持在40美元以上,人们就会去开发替代能源(包括页岩油)。但是目前的世界正处于最糟糕的一种情况中——油价过高损害全球经济,同时存在巨大的不确定因素,以致人们不愿作出必要的投资,平抑油价。
  同时,世界各国中央银行只关注通货膨胀,对其他问题无动于衷。他们多半立刻会回忆起上世纪70年代油价飙升引发急速通货膨胀的情形,并坚决表示不能让历史重演。他们会提高利率,而世界各国将一个接一个陷入经济低增长。
  美国已开始迈开升息步伐,美联储决定赌一把。在过去三年中,不断下降的利率为经济增长提供了动力;同时,美国家庭增加贷款额度以支付他们的按揭,并用借此节省下来的钱进行消费。美联储希望,升息不会造成整个过程的逆转,即升息不会压缩消费。
  但是,仅有希望是不够的。美国家庭的负债状况比四年前更为恶化,使得利率升高可能产生的负面作用成倍增加。当然,美国的按揭市场允许已经购房的人沿用低利率。但是,没有免费午餐,其代价是巨大的:新购房者将不得不支付更多。这将影响他们住房消费的意愿与能力;地产价格有可能下跌,并拉低增长速度。这同样会削弱需求。
  这只是美国经济所面对的不确定性之一。很明显,2004年的部分经济增长(具体比例如何尚不清楚),来源于政客们为影响选举而推出的促进措施,但这是以2005年的经济增长为代价的。
  此外,还有美国巨大的财政赤字和贸易逆差。它们威胁着美国未来几代人的生活,也妨碍当前的经济发展(贸易逆差削减了总需求)。
  布什曾说,他准备使用在选举期间所筹得的政治资本。但问题是,他似乎也准备把美国的经济资本消耗殆尽。他的承诺中包括社会保障的局部私有化,以及把他早些时候推出的减税措施变为永久性政策。这些内容一旦实施,赤字和逆差将创历史新高,商业信心指数和货币市场的前景将不容乐观。
  美元很可能因此更加疲软,这将进一步削弱欧洲和日本经济。而且美国的获利不足以弥补欧洲的损失,因为不确定因素对大西洋两岸的投资都会产生恶劣影响。若由于对美元缺乏信心而导致大量资金撤出美国股市和债市,美国经济将遭受更严重的打击。
  欧洲也终于开始认识到其宏观经济体制的弊端所在。欧洲的《增长与稳定公约》掣肘其财政政策的实施,欧洲中央银行则只注重通货膨胀,而不关心就业机会和经济增长。欧洲的体制改革很可能不会立刻实施,以拉动2005年的经济增长。
  中国,乃至亚洲,才是地平线上的亮点。对一年前的“过度繁荣”现象进行适当约束的做法看来即将生效,使经济增长降到可持续发展的速度,令众多其他国家深为羡慕。
  相反,在未来的12个月内,其他经济强国很有可能无法充分发挥出发展的潜力。他们都在当前的问题和昔日的错误之间挣扎。在欧洲,防范通货膨胀的制度不能解决经济增长和就业问题的困扰;在美国,庞大的家庭和政府负债和财政货币政策的需求之间难以平衡;而在世界各地,美国无法明智地开发日益短缺的自然资源,也无法为中东带来和平与稳定。
  
  作者为诺贝尔经济学奖得主,哥伦比亚大学经济学教授,世界银行重要经济学家和高级副总裁
  
  版权所有:Project Syndicate,2005年1月

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