上周，美国55年来首次出现了通缩的迹象，使人们不可避免地担忧未来会面临进一步的通缩。然而，美国出现负通胀的主要原因是大宗商品价格暴跌30%，这种情况将不会再次出现。此外，不包括食品和能源在内的消费者价格指数同比上升1.8%。这是一个好消息：更长期的前景更为不利。
美国财政赤字史无前例的爆炸性增长，加大了未来出现高通胀的可能性。美国国会预算办公室(Congressional Budget Office)表示，从总统制定的预算来看，2009美国年财政赤字占国内生产总值(GDP)的13%，2010年则占到将近10%。即使经济强劲复苏，政府负债占GDP的比例也将在未来10年增长一倍至80%。
历史上大量证据表明，财政大幅扩张与随后出现的通胀之间存在关联。但历史证据和经济分析同时表明，如果财政赤字没有伴随着货币供应的持续增加，以及更普遍的货币环境放松，通胀效应是可以避免的。
关键的事实是，当需求超过供应时，通胀会有所抬头。当政府增加对商品和服务的购买，或通过降低税收，促使居民增加支出时，财政赤字会推高需求。这种更大的财政赤字是否会导致价格上涨，取决于货币环境。如果财政赤字不是伴随着货币供应的增加，财政刺激将会提高短期利率，并阻止需求增长和通胀持续上升。
因此，潜在的通胀风险是：美国庞大的财政赤字将导致货币供应的增加。在那些没有能力发行附息债券、因此必须通过印钞为赤字融资的发展中国家，这种情况会不可避免地出现。相反，有证据表明，当财政赤字没有导致货币供应增加时，不会引起持续的价格上涨。
这方面一个重要的例子出现在上世纪80年代初，当时美国通胀急剧下降，与此同时财政赤字迅速上升。通胀下降是因为美联储(Fed)收紧了货币政策，并允许短期利率大幅上升。
但目前美国庞大的财政赤字正伴随着货币供应的快速增加，甚至还伴随着商业银行准备金更为不利的增加，这些准备金以后会转化成更迅速的货币增长。广义货币供应量(M2)已经在以接近15%的年率增长。银行体系的超额准备金从一年前的不到30亿美元，飙升至目前的逾7000亿美元。
货币供应大部分由政府提供担保的银行存款构成。居民和企业持有这些存款，是因为担忧其它形式投资的流动性和安全性。但当环境改善时，这种情况可能会发生变化，这些资金余额就会变成通胀来源。
美联储购买美国长期国债的“定量宽松”政策，将加大财政赤字和货币增长之间的关联度。尽管这可能看起来仅仅是美联储传统的公开市场操作的改良形式，但无法将其与直接货币化一些政府新债券的政策区别开来。幸运的是，相对政府总债务而言，以这种方式购买的债务数量仍较小。
美联储还通过向私人借方直接提供信贷的政策，造成流动性的大量增加。尽管这些信贷交易不会增加被衡量的财政赤字，但美联储史无前例地购买逾1万亿美元私人证券，已导致商业银行超额准备金大幅增加了7000亿美元。这些银行目前把这些准备金作为放在美联储的生息存款。但当经济开始复苏的时候，这些储备可能转化为新贷款和更快的货币增长。
严重的经济衰退意味着眼下不存在通胀风险。对劳动力、商品和服务的总需求，远远低于潜在供应。但当经济开始复苏之际，美联储将不得不减少过多的货币存量，且更关键的是，需要避免银行的巨额超额准备金引发货币和信贷的爆炸式增长。
这将不会是一项轻松的任务，因为商业银行可能不希望用他们的准备金交换美联储持有的私人债务，而美联储也缺乏足够的国债用于普通的公开市场操作。令人惊奇的是，迄今为止长期利率并未反映出未来的通胀风险。
本文作者为哈佛大学(Harvard)经济学教授、美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)名誉主席。他曾在里根总统时期担任过政府经济顾问委员会(Council of Economic Advisers)主席，目前是奥巴马总统的经济复苏顾问委员会(Economic Recovery Advisory Board)成员。
