奥巴马政府在贸易政策方面的首次真正考验已经到来。美国需要决定是否根据其所谓的“对华特保”法，对中国产轮胎施加新的进口限制。
这项决定不仅将考验巴拉克•奥巴马(Barack Obama)总统对自由贸易的支持，还可能作为一个决定性时刻而被载入史册。由危机催生的保护主义力量正使多边贸易体系濒临垮台，后者能否屹立不倒将在这一刻见分晓。
世界银行(World Bank)资助的全球反倾销数据库(Global Antidumping Database)显示，自经济危机开始以来，世界各国一直在拉帮结派，利用世界贸易组织(WTO)的规定发起暴徒般的反击，以期限制来自中国的进口。轮胎案可能极大地恶化这种状况。
美国轮胎案始于今年4月。当时，美国钢铁工人联合会(USW)要求政府调查来自中国的轮胎进口。6月，美国国际贸易委员会(ITC)建议总统额外征收55%的关税。根据法律，奥巴马总统有权决定是接受这项建议，向钢铁工人推出另一项补助计划，还是驳回请求。
奥巴马总统对此次轮胎案的裁决，与前总统乔治•布什(George W. Bush) 对2001至2002年期间一宗钢铁特保案的裁决——它是布什在贸易政策问题上面对的首次考验——有不少可比之处。两者都基于特保条款，都取决于总统裁决，都发生在总统第一任期开始不久，也都可能导致进口壁垒，使国内的一个关键选民群体从中受惠。
不过，任何一届怀有多边主义愿景的美国政府，都应该把布什政府实施进口限制的后果作为重要的历史借鉴。2002年美国出台的贸易壁垒点燃了在全球迅速蔓延的保护主义之火。包括欧盟(EU)和中国在内的其它9个经济体效仿美国，实施了新的钢铁进口限制。一些国家的政府担心，刚刚被美国市场拒之门外的那部份钢铁出口，将转而进入其本国市场。
迄今在金融危机的影响下仍然举步维艰的世界经济，能否抵御一轮类似的保护主义反弹值得怀疑。不幸的是，我们有三条理由可以认为，如果奥巴马接受征收额外关税的建议，国际社会带有保护主义色彩的回应将比2002年时更为激烈。
首先，这项对华特保条款只不过是眼下颇为流行的众多反华贸易政策之一。产业界根据特保、反倾销等政策而要求对中国施加新进口限制的案例在2008年增加了23%，在2009年也呈现继续增长的势头。此类要求不仅仅发端于美国和欧盟。当前，中国面临的新进口限制大多来自印度、巴西、阿根廷、印度尼西亚、南非和土耳其。
其次，2001年中国加入WTO时的指导性规定存在一个鲜为人知的漏洞，使得全球带有保护主义色彩的回应很容易比2002时蔓延得更快也更广。目前，只要有一个国家对中国进口产品实施了特保限制，其它所有WTO成员国便可立即采取相同做法，而无需就本国产业是否受到损害展开调查。
第三，在实施新的进口限制方面，大多数国家仍以美国为指导。举一个最新的例子：布什政府撤销了一项由来已久的政策，这项政策使美国无法针对中国使用某一特定的反补贴法。美国根据该法对中国提出指控后，澳大利亚和印度向中国发起了各自的首起此类指控，其它国家也将纷纷效仿。
这些事件中，无论是中国的出口产品还是相关政策，都并非无可非议。美国及WTO其它成员国的一些担忧都基于切实存在的问题。只不过，增加贸易壁垒方面的暴民心理无助于贸易体系解决这些问题。
在即将到来的中国轮胎特保裁决中，美国政府的最优选择是：拒绝实施新的贸易壁垒，但与此同时，通过调整性援助项目为遭到不利影响的国内群体提供帮助。这样做将有助于美国维护贸易体系，并抵制在危机助长之下、可能摧毁贸易体系的暴民心理。
作者是美国布兰迪斯大学(Brandeis University)经济学教授、布鲁金斯学会(Brookings Institution)研究员，著有《自我强化的贸易：发展中国家和WTO争端的解决》(Self-Enforcing Trade: Developing Countries and WTO Dispute Settlement)
