托宾1919年出生于伊利诺斯州的尚佩恩，并分别在1939年、1940年和1947年从哈佛大学获学士、硕士和博士学位。他在1945年开始在哈佛大学任教，但是在1947年前往耶鲁大学，并在那里做为经济学教授留任至今，其间曾在1961--1962年间做为肯尼迪总统的经顾问委员会成员在华盛顿呆过一年，和在1972--73年间做为内罗毕发展研究院的访问教授在肯尼亚的内罗毕工作过一年。
他在华盛顿的经历导致了一本演讲集《国民经济政策》（耶鲁大学出版社，1966年）。除了最近的另一部演讲集《资产积累与经济活动》（巴兹尔·布莱克韦尔图书公司，1980年）之外，他的所有产出都以文章的形式登在专业杂志上。这些论文收集在他的《经济学论文选：宏观经济学》（马卡姆图书公司，1971年；北荷兰出版社，1974年），《十年来的新经济学》（普林斯顿大学出版社，1974年）、《经济学论文选：消费与经济计量学》（北荷兰出版社，1975年）和《经济学论文选：理论与政策》（麻省理工学院出版社，1982年）。
托宾的著作的核心一直是资产持有概念。公众可以持有贷币、债券、或股票形式的资本。在绝大多数的宏观经济模型中，根据债卷和股票在投资者的资产组合中是完全的替代品、从而能被当成等价物的假设，这三次资产都被减成两个--比如说，在凯恩勘的《一般理论》中被减为贷币与债券。托宾否定了这个假设，并得出这样的结论：贷币政策对实际产出和收入的效应，不能仅仅通过察看利息率来加以判断；因为贷币扩张或收缩的最终判断标准不是利息率，而是财富所有者们为了吸收现存的债券存量并将它们分摊到他们的资产组合中所必须要求的收益率。更一般地说，需求扩张或紧缩的最终测度是企业目前在股票市场上标价的股票和债务与这些企业在当前价格上的资产重置成本之间的关系，托宾把这两个综合量的比率称作"q"。Q发生变化的原因可能是由于金融部门中的变化改变了投资者们为持有产权资本所必需的收益，但也同样可能是由于由任何原因引起的投资者的预期变动。托宾的《贷币理论的一般均衡分析法》（载于《贷币、信贷与银行杂志》，1969年2月）综合了他论金融流量的所有早期作品，在这篇文章中，他断言：金融部门中的事件影响总需求的主要方式是通过改变q。贷币政策能够导致这样一种变动，但是对贷币、债券或股票的资产偏好中的变化也能如此。从这个意义上说。贷币政策仅仅是改变通贷膨胀率和失业率的因素之五，并且它不一定就是最重要的因素。这基本上就是他对"贷币主义"的回答。
在一篇经典的论文《做为趋向风险行为的流动性偏好》（《经济研究评论》，1958年2月）中，托宾提出，投资者们用投资收益的平增值与投资收益的方差进行交替。金融资产的收益国依赖于利息率，而资本得益或损失则依赖于资产价格的变化。因此，这些收益完全可以用由利息率给定的平均收益和由资本得益和投失概率给定的这些收益的方差来说明。所以，由贷币、股票和债券的混合组成的一项资产组合投资的选择，是依据投资者们对水平值/低方差与低平均值/高方差相比的偏好来进行的（当然，贷币收益的平均值和方差都为零）。自1958年以来，托宾大体上在所有的论文中都把资产组合平衡概念应用于贷币和资产的需求，这已逐渐加入被称作金融理论的经济学分支的发展（参阅Modigliami,F.）。
政府债务与债务管理、商业银行经济学、以及刺激经济增长的主动政策，一直是托宾感兴趣的其他领域。尽管是弗里德曼的贷币问题分析的主要反对者，但是托宾对贫困问题的研究已将他引向支持弗里德曼的负所得税形式的有保证的最低年收入建议。托宾也对应用经济计量学做出过若干技术性贡献，发明了一种在他之后以"托宾分析"著称的方法，该方法可用来估计包含对用概率项表示的因变量进行解释的统计关系式，诸如被雇用的概率、迁移的概率等等。
