陈锡文，男，祖籍江苏丹阳，1950年7月生于上海市。1966年夏在上海初中毕业， 恰逢“文革”爆发。1968年9月，由上海赴黑龙江生产建设兵团，先后在生产连队当农工、文书，后任营部书记、团政治处、师政治部理论教育和新闻干事。1978年恢复高考后，从黑龙江考入中国人民大学农业经济系就读。在校期间，开始参加中国农村发展问题研究组关于农村改革的调查研究活动。1982年大学毕业后到中国社会科学院农业经济研究所工作，任中国农村发展问题研究组副组长。1985年7月，随中国农村发展问题研究组建制划归到国务院农村发展研究中心，先后任中国农村发展问题研究组副组长、发展研究所副所长、所长。1990年7月，随机构调整到国务院发展研究中心工作，先后任农村发展研究部副部长、部长、研究员、中心学术委员会委员等职。1994年6月，被抽调到中央财经领导小组办公室工作，仍保留国务院发展研究中心研究员、学术委员会委员等职。2000年11月起任国务院发展研究中心副主任。
兼任的社会职务有：中国经济体制改革研究会理事，中国农业经济学会常委理事、中国农村合作经济管理研究会副理事长、中国国土经济研究会副秘书长、中国社会科学院农村发展研究所学术委员、中国人民大学农业经济系教授、中华全国供销合作总社监事会监事，以及《中国农村经济》、《农村经济问题》等杂志的编辑委员会委员等。
1984年因与人合著《农村经济改革的系统考察》、1986年因与人合著《国民经济 新成长阶段与农村发展》、1988年因主持并执笔完成《农村经济改革的中期纲要》， 先后三次获孙冶方经济科学奖和一次国家科技进步（软科学）三等奖。
主要作品：
《中国农村经济体制改革的系统考察》，1984年，合著
《中国农村经济体制改革中期规划》，1987年
《中国农村经济改革：回顾与展望》， 1993年
《中国经济转轨二十年：中国农村的经济改革》，1999年
《半个世纪的中国农业》，1999年，合著
《中国农业发展新阶段》，2000年，合著
