若要评当今世上最好的经济学家，也许众说纷纭，难有定论。但若要评当今世上最好的经济学家兼公共知识分子，则恐怕难有出保罗•克鲁格曼之右者。年纪尚轻的克鲁格曼虽尚未获得诺贝尔经济学奖，但在贸易理论上多有建树，他撰写的《国际经济学》，更是流行全球的经典教材。现代以来，经济学分科日趋繁密，各国精心培养的专业经济学人也数量空前，但如马克思、熊彼特、凯恩斯、加尔布雷斯等视域广阔、独树一帜的大师，则似乎在今日颇为难遇。克鲁格曼身兼普林斯顿大学教授和《纽约时报》专栏作家，既精于学术，又格局开阔，引领公共舆论，似乎有一丝承袭前贤的气势。
在经济学界，克鲁格曼又以常唱反调闻名。他在上世纪90年代初东南亚蒸蒸日上之时，便预言东亚经济仅靠资本与劳动投入，没有原创的新生产模式，势必难以持久，90年代末又近乎单枪匹马地挑战所谓美国的“新经济”。1997年亚洲金融危机爆发，2000年美国网络经济泡沫破裂，都证实他的先见之明。与纯粹的学院派经济学家不同，克鲁格曼辩论公共政策与政治议题。2000年布什政府上台后，克鲁格曼对其内政外交予以严厉批评，也引来美国保守派颇多抨击，不过他始终高擎自由主义大旗，是美国自由派干将之一。
及至2004年大选，布什击败克里，当时舆论大多宣扬共和党将乾坤永固，许多朋友也劝克鲁格曼认清形势，勿在对布什过分苛责，但克鲁格曼仍坚持己见。果然在2006年的中期选举中，由于民众普遍厌恶伊拉克战争的情绪，民主党重夺国会两院，到2007年下半年，奥巴马、希拉里等民主党候选人也风头甚健，这更让克鲁格曼相信，一个民主党兼领白宫与国会的时代或许即将到来。于是在那个时候，他写了《一个自由主义者的良心》一书，检视一百多年来美国政治经济变迁史，并勉励民主党人继承罗斯福“新政”的精神，恢复美国自由派的勋业。
这个书名显然是对1990年戈德沃特所著《一个保守主义者的良心》的回应，戈德沃特是1964年的共和党总统候选人，在选举中败给约翰逊，被克鲁格曼称为同里根同样凶险的人物。在此书中，克鲁格曼并不只是针对当前形势提出政纲方略，而是回溯美国百年历程，以求鉴古知今。而这百年政经史的框架，依克鲁格曼看来，可以两个“巨弧”来形容：一是经济上的极端不平等到相对平等，再回到严重不平等；二是激烈的党派倾轧到两党和谐，再回到两党极端对立。
行文至此，不得不提及一点，普通国人对于美国的看法，常常陷于两个极端之间。革命年代曾称美国为腐朽堕落的帝国主义国家，外逞凶狂，内施暴政。自20世纪70年代中美接近，尤其是后来中国实行市场经济和开放政策以来，国人之中尤其是知识界提倡以美为师者，又往往对之不吝赞美，举为理想国的楷模。至于对美国历史的看法，前者断定美国长期贫富分化、种族歧视、工人无权，后者则认为美国一直社会和谐、种族融合、民生安乐。克鲁格曼这本书，似有助于我们从更深的历史视角审视美国，突破那种简单的印象化判断。
克鲁格曼生于二战后不久，他回忆自己生长所处的美国，是个平静祥和的中产阶级社会。而二战之前，尤其是19世纪末20世纪初所谓“镀金年代”的美国，则与当今中国颇有相似之处：经济增长，国力飞升，但社会分化严重，劳资矛盾尖锐，道德沦落，纷扰动荡。当时政坛为财阀势力操控，工人绝无工会保护，罢工常以流血收场。及至20世纪20年代，始有一些变革，但贫富差距依然巨大。而对贫富分化的平抑、战后中产阶级社会的达成，在克鲁格曼看来，实是1929年“大萧条”之后的罗斯福“新政”之功。
言及此处，就须提及克鲁格曼观点与美国主流经济学理论的不同。自米尔顿•弗里德曼之后，凯恩斯主义逐渐式微，新古典主义成为美国经济学界的正统。而作为新凯恩斯主义者，克鲁格曼在本书中多次以“经济学101”这样的说法，讽刺经济学教科书宣传的俗见。新古典主义认为贫富差距缩小是市场力量作用的结果，是经济增长到一定阶段的自然之理，但克鲁格曼以严密的论证辩称，其实是罗斯福“新政”以建立福利制度、增税、支持工会、战时工资管制等政府手段，在短短数年之间让美国的收入分配大大平均化。他将这一过程总结为“大压缩”。
现今人们谈及美国的好处，常常以“稳固的中产阶级社会”来形容，这似乎已是约定俗成的看法。但克鲁格曼在书中说，他们年幼时认作理所应当、无足为怪的中产阶级社会，其实已大体消逝。美国的贫富差距正在回到“镀金年代”的水平。据伯克利大学经济学家布拉德福德•德龙估计，财富超过两万名普通美国工人年产总值的人，在1900年有22名，1968年只有13名，而现在竟然有160名。美联储研究表明，20世纪70年代102家美国大公司主管的收入，是普通工人的40倍，而在本世纪初年，CEO的年薪达到了工人的367倍。
这一贫富大分化德过程是如何发生的？这就涉及到了克鲁格曼认为的现今主宰美国政坛主要势力保守主义运动。这一运动的先驱是一些对“新政”不满的知识分子，如经济学家米尔顿•弗里德曼和社会学家欧文•克里斯托尔。后来在财团的资助下，保守派形成一套环环相扣、势力庞大的机构链条，包括新闻媒体、智库等等。这一保守主义运动夺得共和党的控制权，进而从里根开始主宰政府，推行倾向富人的经济政策，才使美国的贫富不均大为严重。克鲁格曼直言不讳地称，这本身就是保守派的一场大阴谋。不过与那种捕风捉影的“阴谋论”不同，克鲁格曼的这一观点有大量事实、数字的支持与严格的论证。
现今对“无形市场之手”的崇奉，似乎已是通行的意识形态。笔者仍记得在弗里德曼和里根辞世之时，国内媒体一片赞誉之声，奉其为保卫自由资本主义与民主世界的英雄。而克鲁格曼则称弗里德曼有违背学术真诚之嫌，对于里根更是评价甚低。此中差别，值得深思。
除中产阶级社会神话外，克鲁格曼此书对于另一些有关美国的俗见也予以刺穿。如世人常对美国社会的“机会平等”津津乐道，而克鲁格曼以统计数字论证说，与学业的优劣相比，家境的贫富才是影响一个美国年轻人能否大学毕业的主要因素。而子女突破父辈社会阶层的可能性、即“代际流动性”最高的国家，其实是北欧国家，在这方面美国不仅落后于加拿大和法国，甚至可能连英国都不如。此外美国还是发达国家中惟一没有全民医保的国家。而也许更令人触目惊心的是，克鲁格曼断定，美国极端保守势力之所以能频频赢得选举，主要原因就是利用美国奴隶制残留下来的种族裂痕。不过他也阐述说，近年来美国的种族主义大大淡化，而这正有利于民主党人。
克鲁格曼还在此书中继续严厉抨击布什政府，不过这其实已是遍及全球的情绪，只不过克鲁格曼与许多左派相同，从最开始就一直坚持而已。归根到底，克鲁格曼此书的主要受众仍是美国公众。故此他在该书的后半部分中，希望美国自由派能利用当前的有利形势，实现一场类似当年罗斯福的新“新政”，恢复美国的中产阶级社会，并为此提出不少政策方略。
此书介绍完毕，自然要谈的是，中国读者阅读此书，可以得到什么收获？笔者认为，中国目前的进步须在一定程度上以西方为师，这已是共识。至于具体的做法，则似乎应是法乎其上，择善而从，而不应精芜不辨，囫囵吞枣，至于以丑为美，承其弊病，更是下下之策。美国无疑是中国改革的一个重大参照国，本书对于中国人从历史的角度，更全面地从美国的发展历程中汲取教训与收益，定然大有好处。
克鲁格曼刚开始读经济学时，主要兴趣便在历史方面，后来更是涉猎广泛，故而行文格局开阔，旁征博引，对经济、政治、历史、社会学有兴趣的读者，相比均可从中有所收益。全书逻辑严整，流畅犀利，几乎绝无烦言赘语，从不横生枝蔓，而且克鲁格曼的学术著作精深邃密，为普通读者写书却全然不设门槛，就算毫无经济学基础的读者，也可洞悉全文，了无滞碍。纯粹从阅读的角度而言，本书也不失为政论文的经典之作，堪称一本有史以来最精致的美国政经简史。
可以预料，本书在中国读者之中，也势必会像在美国一样引起广泛争论，但笔者可以断言，你可以对克鲁格曼的观点表达不同意见，但推翻他近乎天衣无缝的严密论证，实属一项艰巨的学术与智力挑战。若谓不信，请先读本书，再下断言。
