这是一群传说中的人们。他们低调、冷静、圆润，像一枚枚形状迥异却功能相近的金币。他们都不可思议地富有，在绝大多数人看来，那些财富只有用想象的方式才可能被消费掉。他们是一个国家中最富有的那 个人、这个人，整个国家只有一个。在这个商业主导一切的社会中，这已不仅仅是一个金钱数字的概念，而更带有象征和寓言的韵味。于是，对这一族群的解读，便超出商业经略的范畴，而更带有生命审视的意味。2005年5月，一本叫《首富》的书，将这样一群全世界最富有的人放到了一个舞台上，对他们的集体解读，也便成了一个有趣又有意义的事情。舞台上的他们有的年轻，有的年迈，有的张扬，有的孤僻。在那里，富有已成为可有可无的事情，而对他们的拷问又回到了人性最开始的地方，即使是首富，谁可以代表财富而成为榜样？回答这个问题有一定难度，但要换个方式则相对容易，那就是：我们不需要怎样的首富？
在《首富》中有这样一个案例给人印象深刻：以色列最富有的人是一个叫谢里·阿尔森的女人，在她从父亲手中接过巨额遗产之前，还是一个安静沉稳的乖乖女；但当她成为以色列第一富人后，她的生活却发生了巨大变化：她成为所有首富中惟一一个结过3次婚的人；她曾经答应给以色列某基金会捐助善款，但最后却因为自己的脾气又撤回了捐款，引得以色列举国批判；最后，这个从美国迁回以色列的人却遭到了祖国的抛弃，不得不再次回到美国，而这种情况在以色列几乎没有发生过。谢里是首富，但她绝对是不受人欢迎的那种首富。而与谢里·阿尔森形成鲜明对比的同样是一个女人——法国首富利利雅娜·贝当古，她在前几十年生涯中，将欧莱雅打造成一个世界知名品牌，如今已84岁高龄的她却还固执地做着一件事情：经营以她父亲和丈夫命名的慈善基金会。难得接受记者采访的她在一次访谈中回忆说，最值得骄傲的并非是她创造了欧莱雅帝国，而是她维系了五十年的漫长婚姻。
当然，谢里是所有首富中的一个特例，更多的首富最终都选择了像利利雅娜那样热衷于慈善事业。在所有首富中，一半以上的人是他们国家中最大的慈善捐赠人。最典型的便是比尔·盖茨，他已经宣布，身后将把所有名下资产全部捐献给慈善基金，只为三个子女各留一千万美元。据称比尔·盖茨在1993年之前，还是个一毛不拔的“吝啬鬼”，他的转变源于对财富的一种认识。据说盖茨在40岁成为首富后，要求捐款的信件像雪片般飞来，但盖茨一概不理，这令他父母十分难堪。老盖茨后来回忆说，他们俩一直劝告他，作为一个好公民，一定要多为社会做些事，但盖茨听不进去。有时妈妈的唠叨让他不耐烦，他就还嘴：“妈妈，我有一个公司要管理。我为社会能做的最好的事，就是让这个企业成功。”1993年秋天，他和妻子梅琳达等人到非洲旅游，当地人民的极度贫困激起盖茨心灵的震颤。回国后，盖茨马上建立了基金会，开展慈善工作，他也由此成为世界上最大的慈善捐款人之一。比尔·盖茨的这种转变，也正是老福布斯在上世纪便倡导的精神之一。1917年，当伯尔蒂·福布斯决心创办《福布斯》杂志时，他对他理解的财富作了个定义：“商业的目的是要创造幸福，而不仅仅是财富的堆积”，在他看来，一个人即使再富有，他也应该约束自己的行为，要更多地参与公众事务，为社会创造幸福。伯尔蒂·福布斯的这一信条，最后成为《福布斯》杂志风靡全球的宗旨，在他之下，财富的榜样也如立竿见影般清晰可见：我们需要属于社会的首富。
吴晓波作品《首富》，浙江人民出版社，2005年05月出版.
