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趣味经济学 畅销百万册 抛开数字 换个角度学经济

美国经济学家加尔布雷斯四月廿九日过世后,许多人在惊悼哲人其萎之余也感叹,像他这样深入浅出,将经济学专业知识普及化的大师,恐怕不复可得。然而看看这两年的英美书市,为一般读者现身说法的经济学读物却是排行榜常胜军,加尔布雷斯后继有人。

芝加哥大学教授利瓦伊特与名记者杜伯纳合着的《苹果橘子经济学》(Freakonomics,中国大陆译为《魔鬼经济学》),去年五月出版以来就洛阳纸贵,长期高踞《纽约时报》排行榜,目前发行量已突破一百万册。与此书争锋的《世界是平的》(The World Is Flat)则是论述全球经济变迁,出自另一位名记者佛里曼。英国《金融时报》记者哈福兹不落人后,《卧底经济学家》(The Undercover Economist)一书问世以来大为风行。

利瓦伊特开创经济学新风貌

在这几位当红作家之中,年纪还不到四十岁的利瓦伊特最具学术地位。他廿七岁就拿到麻省理工学院的经济学博士,卅五岁升等教授,来年荣获经济学界地位仅次于诺贝尔奖的「克拉克奖」,今年又被《时代》杂志选为「塑造世界的一百人」。

目前利瓦伊特是芝大新成立的「芝加哥价格理论中心」主任,然而他的绰号「经济学界的印第安纳.琼斯」却透露出另一个图像;原来他最独到的特质在于另辟蹊径,让经济学在数字、公式、模型与图表之外,展现出另一番迷人的面貌。

以《苹果橘子经济学》一书为例,它的章节标题引人入胜:「学校教师与相扑选手有何共同之处」、「三K党跟房地产经纪人有何共同之处」、「为什么毒贩要和母亲一起住」、「罪犯都到哪里去了」、「如何才能成为完美的父母」、「名字对孩子的未来有影响吗」。显然不是一板一眼的经济学论着。

英国《卫报》日前专访利瓦伊特时,他形容自己是个「资料侦探」,擅长从大量数值数据中寻找线索,发掘问题,检视或推翻相关的传统见解。利瓦伊特最有兴趣的主题是:人们如何因应现实生活中的种种诱因,他说:「诱因是现代生活的基石,传统见解经常会有错误,戏剧化的结果经常来自遥远甚至微妙的原因。」

利瓦伊特善于发掘饶富兴味的问题,提出的推论看似光怪陆离,但却有严谨的逻辑与扎实的依据,而且发人深省。他发现自一九九六年芝加哥市政府施行新的测验方式以来,当地教师有五%会对学生成绩灌水。再看看日本相扑界,不少选手会故意输掉某些关键比赛,让对手因为胜利反而陷于不利处境。学校教师与相扑选手之间的共同点就是:他们都有作弊的诱因。

怪推论、资料扎实 发人深省

这类别出心裁的关联性研究还有:三K党与房地产经纪人是一丘之貉,都是靠秘密信息兴风作浪;贩毒帮派和连锁企业有相同的组织结构,它们都付给底层员工很低的工资,每个分支机构都得向总部缴纳加盟金,而组织的最高领导阶层都叫「董事会」。

利瓦伊特与妻子生了一儿一女,并领养两个中国女孩亚嫚达与苏菲。年方三岁的亚嫚达最近为利瓦伊特上了一课经济学:亚嫚达学蹲马桶一段时间之后,又开始怀念包尿布的岁月,不愿再碰马桶;于是利瓦伊特祭出糖果奖赏策略,亚嫚达也欣然上钩。

三、四天后一个晚上,利瓦伊特照例带亚嫚达上厕所,她只尿了几滴,领取奖赏糖果;过了几分钟,她再度来到厕所,又撒了几滴尿,然后伸手要糖。利瓦伊特会心一笑,知道这小妮子有何诡计。他说:「没想到我三岁的女儿可以在短短几天内就破解我的诱因办法。然而这正是一个绝佳的例子,显示诱因会引发出乎意料的结果。」

美国芝加哥大学经济学教授利瓦伊特与《纽约时报》记者杜伯纳共同撰写的《苹果橘子经济学》(Freakonomics),因为用趣味的经济学角度诠释若干社会现象,去年五月推出后即成为畅销书。然而该书有些观点也引发争议,其中最著名也最具争议性的一项论断,「堕胎使犯罪率下降」的理论,最近就被两位经济学家批评为胡扯。

《苹果橘子经济学》在论及堕胎时,引据利瓦伊特与耶鲁大学法学教授多诺休从事的统计研究结果而提出这样的理论:那些爹不疼娘不爱的孩子一旦来到人世,超过五○%会落入贫穷的单亲家庭,较有可能在长大成人时犯罪和吸毒,而一九七○年代堕胎合法化后,一整代不受父母欢迎的胎儿被除掉,因此廿年后犯罪率便跟着下降,于是堕胎成为一种防止罪犯产生的机制。

波士顿联邦储备银行经济学家富特和葛兹对此说不以为然,两人深入研究后发现,利瓦伊特的研究过程中漏掉一些重要元素,如毒品「快克」风潮在一九八○年代和九○年代的盛衰。还有利瓦伊特计算拘捕罪犯次数时,并非依照人口平均数,而是计算总数,若按人口平均数去算,「堕胎效应」就消失了。富特和葛兹表示,所谓被堕掉的胎儿长大后比较可能犯罪之说,并无统计学上的根据。

对此利瓦伊特回应说,富特和葛兹只检视了他对堕胎和犯罪关系所做全面研究的一小部份,因此他们的研究没什么价值,也无从推翻他的理论。利瓦伊特承认研究过程有瑕疵,但不致影响其结论。他说:「这会影响我对这个问题的看法吗?绝对不会。」

但这项研究的确为利瓦伊特招惹不少麻烦,左派与右派都有人大加抨击,保守派指他美化了堕胎这种不道德的行为,自由派则认为他的观点有优生学的味道,谩骂电话与电子邮件让他应接不暇,论战至今未熄。但利瓦伊特仍然坚持一个理念:「道德是人类对世界运作方式的期望,但经济学却代表世界运作的实际情形…如果人们能将道德判断搁置卅秒,就会体认某些结论虽然令人反感,但仍有其道理。」

利瓦伊特表示他纯粹是在做研究,目的只是为探讨人类各种活动中一些隐匿的因果关系。但他还是难逃被贴上「流氓经济学家」的标签。

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