没有人真正知道21世纪将会呈现什么样的景象，但有一点可以肯定：未来在很大程度上取决于我们在其中做出的选择。
经济学帮助我们做出选择决策。简言之，经济学(economics)研究人们如何使用稀缺资源。你如何决定花费多少时间学习?亚马逊公司如何决定雇佣人数?克莱斯勒公司如何决定使用其工厂生产运动型汽车还是轿车?——一个国家资源的多大份额应当用于发展电子网络，提供卫生保健服务，或者控制污染?对于每一问题都存在多种可供选择的方案以使用稀缺的劳动、土地和建筑资源，当我们选择其中之一时就不得不放弃其他用途。
稀缺性的本质及其迫使我们所做出的多种选择，我们会看到，三个核心问题必须解决：
用有限的资源生产什么。
如何生产我们选择的物品和劳务。
为谁生产产品和劳务，即谁应得到它们。
我们还必须决定谁来回答上述问题，是由市场决定生产什么、如何生产和为谁生产，还是由政府计划产出选择、控制生产过程和重新分配收入?是由微软决定电脑操作系统应包括什么，还是由政府来决定?利率应由商业银行单独决定，还是政府应试图管制利率? "谁"应回答这些核心问题通常跟问题本身一样引起争议。
稀缺性：核心问题
尽管我们能够改变经济结果，但我们并不能得到想要的一切。假如你口袋里装有20美元去逛商场，你就只能购买价值20美元的商品。你口袋里的货币构成了你购买的极限。
整个经济产出也有极限，构成这一极限的不是货币，而是可供生产产品和劳务的可用资源。每个人都想要更多的住房、崭新的学校、更好的交通系统和一部新车，但即使像美国这样富裕的国家也难以创造每人想要的一切。因此，与其他国家一样，我们不得不尽力解决稀缺性(scarcity)这一核心问题——即没有足够的可用资源以满足我们所有的欲望。
生产要素
用于生产产品和劳务的资源被称为生产要素(factors of production)。四种基本生产要素是：土地、劳动、资本、企业家才能。
这些要素是生产想要的产出所必需的投人品。例如，生产这本教材，我们需要纸张、印刷机、建筑物和大量的劳动。我们还需要有头脑的人把它组合在一起。生产你们在课堂上获得的教育，我们不仅需要教材，而且需要教室、教师和黑板。没有生产要素，我们将不能生产任何东西。
土地 第一种生产要素——土地不仅指土地表面，而且包括所有自然资源。原油、水、空气和矿产都被包括在“土地”这一概念中。
劳动 劳动也有多层涵义，它不是简单地指有多少人；当我们把劳动作为生产要素时，我们指生产产品和劳务的技能。因此，“劳动”要素包括人力资源的数量和质量。
资本 第三种生产要素是资本。在经济学中，资本(capital)指生产出的最终产品，并用于再生产中。例如，泰国南部的渔村居民编织大型鱼网。编织这些鱼网的惟一目的是捕捞更多的鱼。鱼网成为人们想要获取最终产品(鱼)的一种生产要素。因此，它们被认为是资本。同样，用于炼钢的高炉和用于装备办公室的桌子都是资本投入。
企业家才能 可用的土地、劳动和资本越多，潜在产出量就越大。一个拥有10000亩土地、12名雇农和6台拖拉机的农场主，可以比一个拥有半数资源的农场主产出更多的收成，但是，他不一定完全能做到这一点。拥有较少资源的农场主对于种植什么、何时灌溉或如何收获作物，可能有更好的想法。这不仅是一个拥有什么资源的问题，而且是一个如何更好地利用资源的问题。
这正是第四个生产要素——企业家才能(entrepreneurship)——的作用所在。企业家被称为是发现新产品或更好产品的机会，并把生产它们所需的资源组织起来的人。假如没有企业家，泰国渔民将仍然使用鱼杆钓鱼。没有企业家才能，农场主将仍然用手工挤牛奶。假如不是有人想出生产数码相机的方法，你就从不会有机会使用它们。
企业家在经济发展中的作用是有关市场与政府争论中的一个关键问题。奥地利经济学家约瑟夫·熊彼特认为，自由市场解放了企业家的思想，推进了创新、技术和增长。集中计划的批评者断言，由于集中计划经济不能给企业家提供自由市场所提供的机遇与激励，因此它注定要失败。这种考虑促使中国进行“企业特区”试验和其他市场取向的改革。它激发出的企业家才能使中国成为20世纪90年代世界上经济增长最快的国家之一。
（摘自《当代微观经济学》一书第一章，布拉德利·希勒著，豆建民等译，人民邮电出版社出版，参见“本刊8月荐书”）
