写下这个题目让我不好意思，难道一个年近花甲的人，放着书不读，要去琢磨这种无聊的问题?且听我慢慢道来——
有一年去成都开会，我们那一组都是年龄相近的中老年男士，有共同的话题。与会议主题相关或不相关的事都聊得十分起劲，冷落了同组一位看似20余岁的女士。到青城山去玩时，她问我，你们聊天怎么不
给我插嘴的机会?我说，你是下一代青年团了，与我们没什么共同语言，大家冷落了你也很正常。她说，我都40多了，女儿都共青团了，哪还有那个时光。我吃惊地看着她那张娃娃脸、披肩发和苗条的身材，连说，不像，不像。她告诉我，判断女士的年龄千万别看脸蛋和身材，要看手。她伸出了自己的手，尽管不能说饱经沧桑，却也是青春已去。那的确不是一双妙龄少女、稚气末脱的手，是一双显示着衰落的干瘪的手。看了这双手，完全可判断出她的年龄来，误差不会超过±2岁。这种经验以后也没有过，但也听其他人说起用这个标准，看破了一些自称纯情少女的真实年龄。
一个女士可以用多种信号——容貌、头发、身材、性格、谈吐等——来有意无意地表示自己的年龄。容貌是可以化妆，甚至美容的，头发也可以染，身材不一定与年龄相关，性格、谈吐并不代表年龄。换言之，这些信号都可以作伪。在判断年龄上，只有手传递的信息才是真实的。这正是要把手作为判断女士年龄重要依据的原因。
当然，做出这种结论的意义并不在于揭那些伪装成纯情少女的人的真面貌。女士的年龄应该保密，知道了也别说出来，甚至要明知老而夸其年轻。根据手去判断女士年龄这个结论的意义，在于告诉我们，如何从大量信号中判别真假信息，做出正确判断。
现实世界中我们要根据信息做出决策，但信息量极大，真假信息难以识别。如何通过不同的信号来判断信息的真伪，尤其是在无数信息中，找出最关键的信息，是我们做出正确决策的基础。在信息经济学中，找出关键信息称为信号筛选。如果把判断女士的年龄作为一项经济活动(例如，为婚姻中介机构工作，防止假信息骗人)，我们应该筛选出的信号，就是那双无法化妆或整容的手。这个信号是真实的，而且获得这个信号又是容易的(用经济学的语言说成本是低的)。
这种信号筛选方法帮我认清了一些问题的真相。记得看一些企业时，听汇报，营业额增加有多少，利润率有多少，讲得头头是道。看企业，处处工作有秩序，严肃而紧张。留下了极好的影响，回来也替他们说点好话。可是后来，有些原来看似不错的企业却垮了，或出了问题，这就在于我通过听汇报或正式参观得来的信息，或者说这类信号所传递的信息，是虚假的。正如凭一张整过容的脸去判断女士的年龄一样。
其实有一种判断一个企业状态的可靠而又容易得到的信号。这就是办公楼中普通卫生间的状况。我发现，如果一个企业管理有秩而严格，其卫生间肯定干净、整洁，这样的企业整体状况必定是好的。因为连一个卫生间都管得如此好，整个企业能管得不好吗?如果一个企业卫生间无论装修多高级，但脏、乱、差，这个企业的管理中一定存在不同的问题，其企业整体状况也无法令人满意。因为连一个卫生间都管不好，遑论其他?我把卫生间状况作为判断一个企业好坏的信号，基本屡试不爽。
为什么卫生间成为传递真实信息，判断一个企业好坏的真实信号呢?各种数字、工作状态等等都可以作假，惟独普通卫生间极少有人注意。换言之，企业从不把一个普通卫生间作为自己的脸面，而且，CEO之类领导有自己专门卫生间，也很少过问这些事。但是，如果一个企业有严格的管理制度，有适用的激励及惩罚机制，每个人权责利明确，不用任何人过问，不用刻意修饰，其卫生间的正常状态就是干净、整洁。这样的企业当然运行状态是好的。相反，一个管理混乱，或者一切都要CEO说了算的企业，当然不会有人注意一个小小的卫生间，CEO又不去，脏乱一点是正常的。这样的企业缺乏一套严格的管理制度，人治代替法制，出问题当然难免。
当然，我找出的判断女士年龄和企业状况的信号也有局限。如果每个人都知道这一点，造假也并不难。这时就要再寻找其他信号了。
经济学家往往迷信数字，什么CDP增长率多少，利润率多少等等。讲成绩时，谈到这些数字往往如数家珍，精确到小数点以后若干位。其实数字是最容易造假的。判断一个经济的真实信号，应该是街上那一张张的脸。如果你看到街上那一张张脸都充满了自信与乐观，不用说，这个经济肯定是繁荣的，有希望的。如果你看到街上的那一张张脸都充满了失望或麻木，不用看媒体上告你什么数字，这个经济恐怕是困难重重。记得“四人帮”当权那个时期，报上整天是“莺歌燕舞”，工业或农业生产又创历史新记录，增长了多少，但看看街上满脸菜色，充满无奈表情的人，就知道，即使莺在歌，燕在舞，也是被逼吃了兴奋剂，装出来的。至于增长率，天晓得是怎么算出来的?数字可以骗人，但人们的脸色是难以骗人的。所以，人们的表情才是真实的信号。
这世界太复杂了，各种信号传递着大量真假信息。信息经济学正是要告诉我们，如何筛选出真实信号，以免上当。在房地产市场上别上开发商给的假信息的当——告你离市中心10分钟，其实指的是开一级方程式赛车，车速240公里以上。在婚介市场上，告你年轻漂亮其实是相对意义——相对于80岁老太太，60岁也是年轻，相对于残疾人，四肢齐全也可称漂亮。如果揭开这些假信号后的伪信息，找出反映真信息的信号，对每个人都是重要的。
回到开头的例子。当我一开始见到那位女士时，只觉得年轻而已，当她把以手判断年龄的方法告诉我，大方地让我们看她那双失去青春光辉的手时，则对她有了几份信任与尊敬。把真实信息告诉人家，发出反映真实信息的信号，这是每个人赢得尊重，取得成功的起点。
摘自《黑板上的经济学》，中国社会科学出版社2003年12月版，定价：24.00元。
