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我国的经济改革取得了举世瞩目的成就，然而在辉煌成就的另一面却是社会矛盾的增强，不满情绪的扩大．这样一种发展轨迹能否长此以往，是朝野都担心的大问题．天则经济研究所关心社会发展和进步，对这样的趋势自然不能置之度外．1997年我们已经感觉到问题在政治改革的落后．但是偌大的政治改革从何谈起？一般人总认为政治改革就是两党制，竞选，三权分立等等．这当然不错，但是政治改革的内容远远不止于此．而且政治改革的最终目的，首先应该是公民权利的保障，老百姓不受政府的欺凌，并且能够享受到良好的公共服务．
出于这样的认识，即政治改革也可以避开两党制竞选等等，可以直接从保障公民权利，改进政府效率入手．于是天则经济研究所就设立了政府体制改革课题，并设法筹款．1998年得到美国″国际民营企业中心″（CIPE）的允诺，给于资助．次年一月课题就开始了．第一年我们通过公开招标，经过专家评审，从二十多份投标书中选出十个．中标者大多数是大学老师和研究人员．他们在研究方面很有经验，能够质量良好地完成课题所要求的任务．一年后研究报告交卷．我们再次组织专家评审，提出修改意见．作者按照大家讨论的意见进一步完善报告，使研究的质量能够达到较高的水准．此外，发给每份研究报告的劳务津贴是按照专家评价的高低决定的，最高和最低的差别达到三分之一以上．就用这样的程序，一连进行了五届，总共完成的项目有46个之多，其中学者项41个。期间，福特基金会支持了第五届政府体制改革研究项目，上海法律与经济研究所提供了第五届所有十个课题的调研经费。
在头两届，没有指定任何范围，全凭投标人的兴趣和擅长．第三届结合当时政治改革的形势，提出以户口问题和自由迁徙问题为主，但不排斥其他问题．第四届则比较集中在教育方面．最近的第五届则瞄准了司法和立法．这几届投标的数目增加了，从最初的二十多，增加到将近四十份．接受的课题数目则因经费的限制有多有少．在第二届时还试行了学生课题，鼓励大学生参与研究．但是结果并不理想，研究质量不能保证，以后就停止了．从开始以来，分阶段的课题名称，课题组长，如下表所列．
第一期：
县级财政支出管理体制改革的理论与对策 周业安
刑事证人作证制度 甄贞
传媒监督制度研究 陈欣新
政府经济(商事)合同研究 史际春
违宪审查研究 叶传星
我国政务类与业务类公务员分类制度可行性研究 黄卫平
公共舆论：政府监督与监督政府 景跃进
税收流失与政府管理体制缺陷 周炜
《中华人民共和国村民委员会选举法》建议稿 王禹
第二期：
乡镇长选举方式创新研究 黄卫平
论我国的干部选拔制度改革——从买卖官现象切入的分析 许成安
县级政府机构设置 张晓冰*
公路经营权研究 史际春
制度安排、制度变迁与政府管制限度——以水污染物排放许可证制度为例 徐家良
国家自然文化遗产资源管理体制现状与改革 张晓
税费改革与乡镇民主建设 周业安
进城农民文明市民化教育的必要性及实施方案 周批改
我国城市社区服务业资金问题的调查报告 周学韬
从公务员入手——政府机构在公共服务中的形象 李荻
养老基金资金补充及国企改革新思路 陈健敏
声音——民意表达及政府处理机制分析 刘彬
义务教育体制改革建议 彭方志
第三期：
地方政府公共政策对企业迁徒动因、模式影响的个案研究 蔡曙涛
历史文化名城保护与城市化发展：利益与制度博弈 徐家良
地方政府竞争模式研究
——构建地方政府间良性竞争秩序的理论和政策分析 周业安
中国的市场整合与地方政府竞争
—地方保护与地方市场分割问题及其对策研究 冯兴元
户籍限制型人口流动的社会、经济、政治影响及对策研究 楚军红
城镇化进程中的户籍制度改革问题 王海光
我国省部级领导干部家庭财产申报制度研究 黄卫平
第四期：
中国义务教育贫困儿童资助制度研究 袁连生
我国义务教育财政体制改革的问题与对策 俞国良*
中国城市化过程中流动人口子女义务教育问题的对策研究报告 李人庆
中国基础教育中择校问题研究报告 曹淑江
政府担保的高等教育助学贷款研究 杨丙见
全日制统考硕士研究生培养质量控制与提高研究 王建民
多元办学体制的现实问题及其应对 康永久
远程高等教育发展的政策 刘凡丰
第五期：
中国法律、法规立法权限的合宪性审查 莫纪宏
全国人大会议制度研究 万其刚
中国代表制度改革的实证研究 邹平学
我国民事审判监督制度之检讨与完善 范明志
司法机构权责关系的重构
陈国庆
防止司法腐败的措施与制度设计 许道敏
法院调解的现状、问题及其对策研究 冉井富
非正式开庭的问题与对策--民事审判体制改革的一个思路 徐 昕
国家司法考试命题模式的改进方案 苏号朋
涉港、澳、台民事司法协助制度研究 肖建华
注：*代表未完成的课题
政府体制改革是一个十分困难的课题．它所面对的问题绝大部分都是老问题，难问题，都已经讨论过多次的问题．要想在这种条件下有所进展必须付出巨大多努力．从冠冕堂皇的宣言来看，政府都是为人民服务的，都不应该有什么问题．可是隐藏在背后的往往有许许多多主观客观的原因，使得结果远离理想．想解决问题首先要把这些原因找出来，这才能提出对策．可是原因都是隐藏在最深的地方，都是在最细小的细节里．不熟悉整个过程，就无法找到它们．学者们做理论分析是拿手好戏，但是要去了解过程中的细节，却不是学者的长项．所以我们要求课题组把力量放在调查研究上，必须深入到每个细节之中．即使如此，最隐蔽的事人家是不会坦白告诉你的．研究人员必须从表面现象推测可能存在的秘密．除此以外，别无它法．在研究开始之前，我们就反复告诉课题组的人员，强调深入细节的重要性．这跟一般的学术研究不同，也是课题成败的关键点．总体看来，研究的质量是好的．研究人员有较高的学术修养和能力，态度是认真的．但是我们并不寄希望于一次就能够把政府改革的大课题一劳永逸地解决掉．可以肯定的是经过研究，确实对问题的状况有了比以前深刻得多的认识．
我们的研究是否能对政府体制改革有所帮助？这是一个很难回答的问题．一方面我们没有任何材料能够证明某某政府直接采纳了我们的成果，但另一方面确实有些政府部门问我们索取过研究报告，参加过我们的成果讨论会，大约有一半报告在不同的场合发表过．但是由于大环境的限制，我们的成果未能大范围地扩散．这次法律出版社同意出版其中的部分研究报告．选择的标准或者是因为有较高的研究质量，或者是因为有重要的社会意义．由于篇幅的限制，有些很好的研究报告不得不割爱．尽管这本报告集并未包括我们的全部成果，但它的出版肯定对推进我国的．这对于推进我国的进一步改革肯定会起到良好的作用．
