历史的进程犹如人生，叉道中又有叉道。我常常扪心自问，应到哪里去寻找通向真理的大路。
——重录二十多年前写的卷首语
在人类认识自身的历史上，存在着一些常青的问题。“现代社会为什么起源于西方”就是其中之一。从19世纪、20世纪到今天，无论社会思潮如何变换，这个问题每隔一段时间总会在学术界以不同的面目出现，而且中国历史研究的新进展往往是重提该问题的契机。1990年代“白银帝国”以及前几年出版的《中国与历史资本主义》引起的讨论都是这方面的例子。其实，早在二十多年前，我和刘青峰提出“中国传统社会超稳定系统说”时，亦力图用根据中国史研究得到的大历史观来回答“现代社会为什么起源于西方”。这是《西方社会结构的演变：从古罗马到英国资产阶级革命》一书在1985年出版的原因。
从方法论上讲，如果超稳定系统假说对中国传统社会长期被禁锢在某种社会结构中的论述是成立的，那么它也就给出了中国为什么没有最早发展出现代资本主义的新解释。这样一来，只要将该视角投射到西方，一定有助于理解现代社会为何起源于西方这一历史难题。当年我已感觉到，这里蕴含着一种考察人类历史的新研究纲领，我们称之为系统论史观。《西方社会结构的演变》一书正是通过阐明西方现代社会如何从古希腊罗马社会演化而来，用系统演化论取代决定论以展开新史观探索之尝试。
该研究纲领最大的问题是没有处理价值系统，不能回答为何最早的现代社会是新教国家，并讨论现代化和全球化以及民族国家的关系。或者说，《西方社会结构的演变》一书只做到了用系统论对马克思典范作出发展，而不能涵盖韦伯典范以及包容20世纪政治哲学和社会科学的成果。我深信系统论可以解决这些困难，故自1989年以后就从哲学研究中走出来，沉入中国传统社会现代转型和思想史研究中去。我希望中国思想研究和社会转型之经验有助于理解传统文化和现代社会起源的关系，并能发现价值系统和社会互动的普遍法则。我当然没有估计到，这场苦战旷时日久，居然长达20年。
1993年，我和刘青峰完成用超稳定系统说解释中国近现代史的著作，2000年我们又把该方法推广到中国思想史研究之中，并建立《中国近现代思想史专业数据库》，对我们得到的结论进行检验。直到2007年我才感到用系统论把当年研究和我们思想史探索统一起来的方案成熟了，故决定再版《西方社会结构的演变》一书，并为它写导读，这就是本书。
我心中充满了难言的感慨。从青年时代起，我们就把通过历史研究以理解人类的生存处境作为自己生命的意义和奋斗目标。在某种意义上讲，从1980年代到今天我们所做的一切研究都是围绕着这本书所提出的问题展开的。今日学术界或许不会认同这种重构大历史的努力，一些人看到这些讨论就会以为这是在建构体系，有一种回到历史规律决定论的毛骨悚然的感觉。而我却认为，只有系统论史观才能帮助我们摆脱支离破碎的史观造成的无力感，理解什么是现代社会，认识全球化给人类带来的处境。
有些朋友或许会觉得奇怪，为什么我一定要把今日之研究和1980年代带有稚气的书联系起来，显示出一种学术上的怀旧。其实，至今我仍将自己的工作定位于二十多年前的启蒙时代，相信当时形成的视野之重要性。我甚至认为：就历史研究而言，如果没有关心人类命运的宏大心灵和跨学科研究纲领，那么再专业化的诉求都可能把我们引到黑暗中去。
本文是金观涛《探索现代社会的起源》一书的序言，该书已由中国社会科学文献出版社出版。
