推荐信为什么很重要
会有人看这些推荐信吗？是的，我们会仔细看，有时还会看得像一篇研究论文那样仔细：手里拿着笔，圈出评论，在空白处做出注释并记录下信里写了什么，又省略了什么。
事实上，推荐信非常重要，好的推荐信甚至会弥补你那糟糕的成绩单。我认识一个学生，他仅凭2.67的平均分就进入了一个优质研究生计划。这是因为他的2.67分比较特别：他在较难的科目上分数顶尖，简单科目表现却一般。想必他的推荐信表明了这一点，并用几个有趣的例子做出了证明。因此，并非每个学生的2.67分都是一样的，也许你的学生恰好是其中符合我们要求的那种，但是如果你没有在推荐信中说明这一点，我们也无从得知。
我的条件（一分钟法则）
如果我是评审委员会的成员，我就会尽力阅读每一份申请，如果我是委员会的主席，我会确保自己把每一份申请都看上几遍。这样的话，在一个月的时间里就有几百份申请。考虑到大量陆续收到的申请、我的教学科目等等，很显然我看申请的速度会相当快。
第一遍阅读将决定一份申请是否值得花上更多时间，对于这一遍我花在每篇申请上的时间最多大概六到七分钟。（要知道我已经看过差不多几千份申请，对此我已经做过了练习。）如果我认为一份申请比较有希望，也许就会花上半个多小时（有时甚至一天！）仔细阅读。但是在最初的六到七分钟时间里，我必须：
仔细阅读该学生的研究记录
写出一份该学生成绩单的总结
看一下他的标准考试成绩
判断这份申请是否有希望
概括出2到3份推荐信的要旨
事实上，这意味着第一遍读推荐信时，我只有大概一分钟时间。现在想一想在这种情况下，你的推荐信是否有效。（举个例子，有的人会在推荐信的开头引用一大段著名的法律术语，只有读过之后我才能发现，它们与信的内容无关。这些内容本来可以放到附言里的吧？这是对我的一分钟时间最好的利用方式吗？）
这叫一分钟法则，对照这一法则写推荐信，然后反复阅读，最后把它寄出去。
要做到具体细致
如果只能摘出一条具体建议，那就是这条。
绝大多数推荐信最大的问题就是，信中充斥着抽象的概括和不确定的内容。如果我们没听说过你或你的学校，就根本无法判断你所说的任何一句话里有哪些与我们的标准有关的内容。要时刻想到可以作为例子的具体事件，例如：
由于最后期限近在眼前，我让他在仅仅一个月的时间里种出一个南瓜来。要知道，种一个南瓜需要一百多天的时间，但是只过了一个周末，他就发明了一种新型方法，可以加速南瓜的生长。星期一早晨我到的时候，不仅看到了一个南瓜，还有一个热气腾腾的美味南瓜派。
有关一个人行为的事例仅仅对于了解他的研究潜力有所帮助，但是这也比什么都不写要好（参见下文的“企业推荐信”部分）。他们额外读的一本书或一篇论文，以及对此表现出的见解（再次注意，对于你之所以相信这一点的原因，要具体说明）都非常有帮助。
三角衡量与可信度
在读一篇推荐信时我们或许是在评价这个学生，但实际上也是在评价写推荐信的人。我关心的不仅是你的思想，还包括我所认为的你的思想。如果我不认识你，就需要对想象中的你进行调整。
当然，有时信息也是有害的。如果你对相当于我们布置给本科一年级学生难度的研究加以赞扬的话，我们就可以了解许多有关你的研究计划的信息，但其中正面信息不会很多。大概在2002年，我正好看到一封这样的推荐信，直到今天，我都能说出这所大学（以及被推荐学生）的名字。在该研究计划整体上变得非常先进之前，我都不会考虑录取其中的任何一名学生。
如果你吝于对学生表示赞扬，你应该告诉我们：如果你从1998年开始就没有写过这样有力度的推荐信而在那段时间已经写了两打信件，告知我们这一点也是有所裨益的。当然，你应当诚实。如果我们采纳了你所说的而你的学生又被证明能力要弱得多，以后我们就不会再相信你的推荐。
告诉我们你自己过去的研究成就也是有用的。如果你是一所并不太出名的大学的教授，你尤其要告诉我们你从前的毕业生的去向，告诉我们他们现在何处高就则更好（或许学校缺少知名度意味着你的学生最初去向并不知名，但如果他们刚毕业就前途光明，如今又身居高位，这也是我们乐于知道的）。记住要比较一下该学生是否与其所处地位相称。
最后，我们需要稍微了解一下你的经历。一段你的个人简历不会有错。如果你发表过论文，告诉我们发表在了哪些刊物上。但是要简洁：这封信的主角是你的学生，不是你！
最后，记住两点：
`你的最大价值在于你的诚信。如果你值得信任，我们会相信你所说的，如果有一天你向我们推荐一位优秀的学生，我们会尽可能为她提供施展的舞台。但诚信是单向的：获得诚信很难，失去却很容易。
`你无法令我们录取一位学生，但你可以令我们拒绝他。这就是说，你可以滔滔不绝地说出一个学生应该被录取的理由，但是一旦我们开始无法相信你的推荐信内容的话，你推荐的下一位学生想要被录取就会难得多。因为“你”代表着你的学校。
告诉我们学生的研究情况
在布朗大学这样竞争激烈的学校，我们渴望了解学生们的研究潜力。对此最好的评价方式就是看他们已有的研究成果。如果你是他们的研究导师的话，在推荐信中你对他们（和我们）有一项特殊的义务，你必须：
`用你自己的话对他们的研究做出描述
`告诉我们某学生对于该研究的贡献所在
`告诉我们这项研究是否取得了成功
`如果研究仍在进行，告诉我们你认为它会成功的原因
我们并不期待学生发现新理论，但我们愿意看到某些迹象，以表明他们拥有研究项目，在某些方面对其做出了改进，使理论更为精炼，等等。最后：
`在上下文中注明刊物
学生们并非总是了解应当怎样做。如果你在某刊物上发表了一篇论文，请告诉我们该刊物的质量。学生们尤其不善于区分各种刊物的不同（从科技报告到大会海报再到研究论文），他们甚至可能还会拼命掩盖其中的不同之处（我见过这种情况）。你要帮助我们了解他们真正获得的。
如果你经营着一家夏季研究中心，你可能会受到困扰，因为每个学生会请求你写推荐信。我曾经见过这样的人，他们敷衍着写那些一段式的推荐信。这种行为会对学生们造成伤害，而且从根本上说是不道德的。你收了别人的钱经营研究中心，就对它产生了一种义务。你要履行这种义务，否则别人就不会再对它投资。有许多人愿意把这笔钱用于更好的用途。
告诉我们你的课堂状况
你与学生们最有意义的接触自然是在课堂上。课堂本来是对学生做出描述的一个丰富来源，然而事实上效果却最差：摩尔·哈克尔-巴尔特说，在卡内基梅隆大学他们把某一节课叫做“DWIC”（课堂表现良好）推荐信，这实际上是没用的。
你要告诉我们有关课堂的一切。你们用什么课本？你讲了多少内容？你的学生是否比其他人进度快？
不要只是告诉我们学生的分数，要正确地指出这一点。有多少学生得到了这一分数或者得分更高？如果你的分数设置并不是特别细（例如在布朗大学我们只用字母给出分数，并没有“+”或者“-”这样的进一步区分），你要使分数尽量细化。他们是否在某事物上有非凡表现？（告诉我们他们做了什么！）在你的课堂上他们是否在某些方面偏科？（举例来说，在我的程序语言课上，有些学生在理论方面表现好得多，其他人则更偏爱系统工作。分数并不会告诉我们这一点，但对于一个要决定是否录取某位学生的教授而言，这却是及其有价值的信息。）
告诉我们学生的个性
这一点有些棘手，但它能帮助帮助一个未来的研究导师评价一个学生的合适程度。某些导师与安静而内向的学生共事效果最好，其他人则更偏爱总是吵吵闹闹的学生。你要尽可能地诚实。举例来说，我曾经有幸与许多特别出色的学生共事，其中一些人与普通人相比，个性有些古怪。在这种情况下，我在信里写了“关心与培养”这一部分（这属于诚信这部分的内容）。我从没有听说学生们因此而受到责备。
企业推荐信
当你，也就是推荐信作者，就职于某一行业而没有隶属于某一研究院时，企业推荐信是非常重要而独特的。许多企业推荐信（有些来自研究院的推荐信也是如此，但企业推荐信这种情况更多）都写得索然乏味，显然它们是在一种不同的文化中，为了不同的读者而写下的。除非你实际上与学生们一起做学术研究，否则以下建议可以用来提升你的推荐信质量。
常见错误之一是把推荐信的重点放在学生的团队协作上。即便在学术界这也是很重要的，但是对于推荐信来说，这通常是最基本的一点，它会使推荐信的价值大打折扣。当然，我们注重团队协作，但是它的重要性在学生的技术能力之下。
`告诉我们学生们是否学习某项技能特别快，是否掌握某项复杂技术或者解决了某个把别人难住的问题。用一段话来对此做出详细描述。
`如果你在评价学生的研究潜力上有某些具体原因，请对此作出详细解释。否则的话，不用刻意这样做。
`给我们一份该学生的简要介绍，包括他的学历。
`把该学生放在某个大背景下介绍，并告诉我们这一背景。把它与你自己的学生时代或者你录取学生的经历联系起来也不错。例如：
与同我一起在黄瓜和甜瓜大学学习的同学们以及如今我从那里录取的学生们比起来，我会把该学生列入前10%的优秀学生里。
不用特意写一封推荐信（或者说，如何特意写一封推荐信）
别为了每一所学校而浪费时间专门写信，除非你能使它真正成为你自己的。我不会对你的邮件合并计划印象深刻。绝对不会有人关心你是否把布朗大学的通讯地址写在信的开头。你可以用这多出来的一分钟或五分钟使推荐信更完美。另外，你一定会陷入一团乱麻之中：每年我们都会收到一些装错了信封的推荐信。（这些信对于哈佛大学足够优秀并不意味着它们对于我们来说也是同样优秀。【我希望格雷格·莫雷赛特不要读到这句话。】）
你当然可以特意为一所研究机构写一段话，从而使这封信真正成为你自己的。但是只有当你真正有话可说的时候再这样做。例如，我有时候会写到，大家好---乔纳斯·杰克鲁和沃尔特·沃勒以前都是我的学生，他们似乎正在你们的项目里大展宏图。而伊娃·艾奇达那比前者更加专注，又与后者一样聪慧过人。
你可以使用拉泰赫或者Word这样的花招来写信，但你知道我会怎么做吗？我亲手写下这段话。这样更快、更简单，甚至使人有种真实感，因为人们都知道，教授们买不起能够模仿手写字迹的机器，只有在大学里只有校友办公室有钱买这种东西。
有一个层面的个性化更为简单，但同样重要，这就是考虑目标研究院的水平。有时候，学生们会申请那些远超他们自身实力的学校，而且你也许无法说服他们改变想法（或许你也不应该这么做，这只是他们的自由）。你也许要考虑写出稍有不同的推荐信，不同水平的研究院各写一个。有一种简易方法可以取得同样效果，那就是，在你要填写的表格里为不同的方格打分（例如，对你认为应该会录取学生们的学校打分高一些，而对于会拒绝他们的学校打分低一些）。
既然我们正在说这个话题，这有一个推荐信专门化书写错误的经典例子，（我省略了一些内容，其余的都是原文）：
很荣幸推荐…加入布朗大学的计算机科学博士计划。我是…大学计算机系的副教授，我已经在这里做了好几年的导师。
这封信甚至都没有做过校对，是不是？
向你的学生寻求帮助
是的！在这一部分，我会告诉你们，让你们的学生草拟一份自己的推荐信。
就算只让学生们写出推荐信的草稿，这也是我能想象出的最低劣的方法之一。是的我知道，许多深受尊敬的人们也会这样做（已经有不止一个写推荐信的人让我这么做了，他们都是我非常尊敬的人）。我听说过有关如何帮助一个学生表现得更加专业、成熟，等等的辩论。在这里我并不想解释为何我对此完全不为所动。
那么这是什么意思呢？
我让学生们给我一个清单，列出他们认为与自己有关的一切。我明确告诉他们要夸奖自己（有些学生很害羞，不样做的话，他们可能就无法获得足够的赞扬）:筛选他们所写的内容是我的工作，不是他们的，我也这样告诉了他们。有时候他们的确会告诉我一些言过其实的事情，但这没有什么坏处。更多的情况下，学生们会提醒我一些他们做过的事情，这些事值得记下来，但我却忘了。
对于那些目前跟我一起做研究的优秀生来说，我没有什么遗漏的信息。但是对于其他人，或者没有与我共事过的学生而言，这会有很大帮助。几年后，某件事会突然使他们在我的头脑中变得生动起来，帮助我重新想起一些忘掉的细节，并提供一两个例证。
告诉我们一些相关事件，即使它们还未曾发生。
有时候否定的篇幅也会起作用：像这样的一段话在某些情况下有时候会告诉读者很多信息：
尽管我已经尽力最大努力劝说伊娃与我一起工作，她还是决定第二年夏天为当地的监视设备制造商---洛奇浣熊公司工作。因此，对于她的研究能力，我没有太多要说的，但是有人告诉我她在那里工作得不错。另外，在企业工作的经历使她确信，她宁愿读研究生。
帮你的学生形成一种策略
收到三封大体上一模一样的推荐信是很令人沮丧的。如果你是导师（或者只是一个认为学生应当发挥出色的人），那么就花点时间帮他们拟定一个申请策略。问问他们其他为他们写推荐信的人都是谁，帮他们找到能够突出他们所有优点的人，并找出那些无意义的重复。对于所有你认为我们应当了解的事情做一个总结：例如，
我知道伊娃与多尔芬法斯教授一道做了一个非常优秀的项目---探测闯入南瓜地大肆破坏的浣熊，他们在这一项目上表现出来的创造性给我留下了深刻印象。她告诉我已经请多尔芬法斯教授为她写一封推荐信，因此我相信他会对此作出详细说明。
直接说“不”
如果你不看好某个学生，那就别帮他写推荐信。我们能从你的字里行间看出这一点，这样一封信本根无法帮到他。你要直接拒绝他。如果你真的关心他，那么把写信的时间花在帮他找一个能够更好地理解他的才能的人上面。也许他根本就不应该申请研究生，至少现在不应该。你自己的几分钟也许能省下他的好几年时间。
注重基本
把这些东西准时寄出去！在一份申请“足够地完整”从而值得花时间阅读之前，我们是不会打开它的。在你为《巴黎评论》绞尽脑汁地写散文（或者因邮件合并项目的诸多细节而焦躁不安）的时候，你学生的信件已经在布朗大学某座办公大楼的角落里与灰尘融为了一体，从革命战争开始之前这些灰尘就在这里了，已经有了两百多年历史。
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