类要生存就离不开物质财富的生产，但是不同的社会组织形式，不同的人际关系安排，生产财富的效率是非常不同的。经济学就是研究人类社会如何组织、实现高效的生产财富的一门学问。
从前，有一个幸运的人被上帝带去参观天堂和地狱。
他们首先来到地狱。这里，只见一群人围着一大锅肉汤，但这些人看起来都营养不良、绝望又饥饿。仔细一看，每个人手中都拿着一只可以伸到锅里的汤匙，但汤匙的柄比他们的手臂长，所以没法把东西送进嘴里。他们看起来非常悲苦。
接着，上帝带他进入另一个地方。他们发现了和先前那个地方完全一样的情景：一锅汤、一群人、一样的长柄汤匙。但每个人都很快乐，吃得也很愉快。上帝告诉他，这就是天堂。
这位参观者很迷惑：为什么情况相同的两个地方，结果却大不相同？经过仔细察看，他终于找到了答案。原来，在地狱里的每个人都想自己舀肉汤；而在天堂里的每一个人都在用汤匙喂对面的另一个人。结果，在地狱里的人都挨饿而且可怜，而在天堂的人却吃得很好。
这个寓言有助于说明什么是经济学。人类要生存就离不开物质财富的生产，但是不同的社会组织形式，不同的人际关系安排，生产财富的效率是非常不同的。经济学就是研究人类社会如何组织、实现高效的生产财富的一门学问。
经济学能够解释为什么美国人富有，也能够解释同样的劳动为什么在美国获得的报酬比较高，人们都想移民到美国。目光短浅的人往往以为那是因为美国的科技发达，但懂得经济学的人对此会有不同的回答。经济学不仅仅回答当今国与国之间的贫富差距，而且回答人类历史何以在19世纪之后进入了财富的高速增长期。当然，也能够回答改革开放30多年，我国怎样实现了人均收入“翻两番”，以及今后收入增长的潜力还有多大，等等。这样一门学问的重要性是不言而喻的。
从内容上看，经济学可以分为三个方面：
第一是微观经济学。只要市场在，供不应求涨价，供过于求降价，我们永远可以以合理的价格买到东西，永远不会饿死人（除了身无分文的人）。如果大规模饿死人，那是因为市场被破坏，或者由于战争，或者由于人类的愚蠢。少数人饿死，是因为没有钱，不是没有粮。因为有价格的波动和人类追逐利益的本性，各种资源会随着价格变化而流动到最需要的地方去。电厂生产出来的每千瓦时电有许多种用途，在价格的引导下它会被用于最迫切需要的地方。同时由于替代的可能，粮食可以用水果、肉类来替代，石油可以用煤炭、原子能来替代，等等，社会的生产和消费结构具有弹性，以适应地球资源的约束。
市场非常重要，它保证我们能以合理的价格买到所需要的东西。通过市场的竞争，生产和需求能够匹配，经济结构能够经常调整，以适应不断变化的人口、资源、偏好和科技进步状况。市场竞争能够消除低效率的生产和消费，使社会始终能高效率地完成经济活动。市场既然如此重要，我们就要进一步研究市场是如何建立、维持，或者被破坏的。这个经验可以从人类历史中去发掘，也可以从当今世界的现实比较中去认识。
第二是制度经济学。建立市场经济的困难何在？首先是保证每个人在法律面前的地位平等。在权势社会中，统治者不需要遵守法律，他们可以为所欲为，欺侮百姓。平民百姓的权益得不到保障，他们辛辛苦苦创造的财富很容易被有权势者剥夺。因此，人们争做有权有势者，实在不得已才去从事生产。到了法治社会，剥夺别人财富变得越来越困难，代价越来越高，人们开始转向生产财富，而不是争取权势。不过，市场经济把人分成有钱人和穷人，钱能够交换权，所以法律上的平等并不容易做到，富人往往能够得到更多的法律保护。
其次是财产权的确立。私人所有的财产应该受到严格保护，不受任何权势人物的侵犯，特别是不受政府的侵犯。如果财产权得不到保障，通过巧取豪夺就能把别人的东西据为己有，那交换还有什么意义呢？政府侵犯私人财产往往有一套冠冕堂皇的理由，其实这就破坏了市场经济的建立。财产可以通过找一个理由来侵犯，以后将后患无穷，社会将陷入剥夺和反剥夺、革命和反革命的混乱和无序之中。
再次就是个人自由的承认和确保。个人有权创业，从事自己感兴趣的事情，选择自己所喜欢的职业，可以辞职不干；有权选择交换对象，可以讨价还价。而在一个权势社会中，有权势者往往限制他人的自由，以扩大自己的自由，用各种似是而非的口号为特权者额外的自由寻找借口。
由此可见，法律面前平等也好，财产权的保障也好，自由也好，对这一切造成障碍的就是特权。将市场经济之前和之后的社会做比较，那就是特权受到了制约。这是人类社会进步的重大标志，也是制度经济学的重要结论。
第三是宏观经济学。虽然从微观上通过价格波动，供应和需求经常处于均衡状态，人们不会买不到东西，也不会卖不掉东西，但是如果家庭的储蓄不等于社会的投资，全社会在总量上发生供需的不均衡，就会发生经济萧条或者过热。此时价格起不到均衡总供给和总需求的作用，要靠市场之外的力量，就是政府。这是美国经济学家凯恩斯在第二次世界大战以后提出的宏观经济理论。1929年在美国爆发了波及全球的经济大萧条，近十年的经济萧条导致的财富损失相当于一次大范围战争带来的损失。当时大家不懂凯恩斯学说，执行了不少倒行逆施的政策，否则情况不至于如此严重。现在类似于1929年的大萧条已经不可能再发生了（但是别的危险仍然存在），因为世界各国都用凯恩斯理论作为宏观经济调整的指导，就像2008年美国以及世界金融危机出现时我们看到的那样。
经济学是社会科学中最有实用价值、最成熟且研究的人也最多的一门学科。它既非常深奥，又通俗易懂，就看我们怎么学。一个人不系统地学习经济学也能懂一般的经济规律，比如，物以稀为贵，这就是经济学。但是学过经济学就懂得更深刻，问题看得更透，而且能够用经济学的规律来解释世界，判断事物的是非，估计局势的发展。我们还能够发现，由于古人不懂经济学，人类的发展被大大地延误了，而且至今类似的错误还一犯再犯。可见普及经济学知识有多么重要。
经济学又有助于我们懂得人生，建立良好的人生观，处理好和周围人的关系，懂得个人的社会责任。学好经济学，不但自己能享受人生，同时也能帮助别人享受人生；懂得怎样赚钱，怎样花钱，要做钱的主人，不做钱的奴隶。但是经济学和其他社会学科一样，同样是学，学得深，学得浅，结果大不一样。小学生读孔子的论语“学而时习之，不亦悦乎”和成年人读的感受完全不同。一方面，透彻的理解需要生活经验；另一方面，更需要深入的思考。同样年龄的人，有的显得肤浅，有的比较深刻，差别就在于能不能思考。特别对年轻人来说，他们的人生观刚开始形成，正需要观察社会，学习如何处理人与人的关系。可是现在的学校里并没有很好的正确认识社会关系的课程。老师们不是不想讲，而是找不到合适的切入点，来讨论怎样建立符合社会需要的人生观。我认为学习经济学可能是一个合适的切入点。
总之，经济学不论对社会或个人都非常重要。我希望大家都来学习它。就从这本《大家的经济学》开始吧。
（本文系人文经济学会茅于轼、岑科合著新书《大家的经济学》序言）
