赫尔南多.索托是秘鲁的经济学家。和那些经院派的学者不同的是，索托一直密切的参与政策的制定，他被《时代》周刊评为20世纪拉丁美洲五位最重要的改革家之一，被《财富》杂志评为20世纪90年代最具有号召力的50位世界思想家之一。
索托的《资本的秘密》试图解释，为什么美国、欧洲及日本能够实现经济发展和现代化，而众多的发展中国家却停滞不前？为什么能够享受到经济繁荣的只有少数人，而穷人却被置身局外？或者，借用历史学家布罗代尔的说法，“历史上的资本主义为什么好像生活在与世隔绝的‘钟罩’里？它为什么无法扩张并占据整个社会？”
索托带着他的团队，走街串巷，去推算穷人所拥有的资产。他们在秘鲁、海地、菲律宾和埃及这四个国家做了较详细的田野调查。索托的研究发现，穷人之所以穷，不是因为他们没有财富，而是因为他们没有资本。以最真实、最容易发现的资产――房地产为例，在这些国家的棚户区，有着数不清的住宅，其中很多是穷人搭建的违章建筑。但这些没有合法权的房地产，其潜在的价值却高得惊人。索托估计，在整个第三世界和转轨国家，穷人掌握但是并不合法拥有的房地产的总值高达9.3万亿美元，这几乎是世界上20个最发达国家主要股票市场上全部上市公司的总值，是所有第三世界国家和转轨国家在过去10年所接受的外国直接投资总额的10倍，是世界银行在过去30多年贷款总额的20多倍，是所有发达国家对发展中国家援助总额的93倍。
穷人之所以穷，是因为他们的资产是死的资产，无法流动并创造出新的价值。土地无法用来抵押，房屋无法用来出租或销售，资产无法流动便会变成一潭死水。为什么西方国家能够富裕起来，关键在于它们找到了能够释放出资产潜能的完善的产权制度。但是，和诺斯等制度经济学家不同的是，索托特别强调指出，产权制度的意义不是保护所有权，而是保护所有权的交易。如果单是为了保护所有权，黑手党也可以保护所有权，但是只有完善的产权制度，才能够将资产中蕴含的价值提炼出来，并使其标准化，确认交易双方的责任和权利，并方便对资产不断的进行拆分和组合，最大限度的促成交易的形成，让资产交易超越了家族、亲友的狭小圈子，使得陌生人和陌生人之间可以放心的进行资产的交易。
法律的真正任务不是要保护现存的所有权制度，而是要让每个人都有权得到所有权。穷人不是贫穷的根源，相反，他们是问题的解决方法。第三世界国家面临的真正挑战，是如何把自己的人民所掌握的资产转化为可交易的资本，如何激发自己的人民所蕴含的创造财富的巨大潜力。穷人既不愚昧，也不绝望，当政府无法提供给他们一个合法的产权制度时，穷人会自己建立合作和分工的秩序，有自己的规则和惯例。他们通过自发的创新来弥补现实和法律之间的巨大漏洞，并努力改善自己的生活状况。那些贫民窟看起来杂乱无章，但其实有着内在的活力和秩序。到城市里面来的大多数是农村中的精英，他们敢于冒险、富于创新。当资源越是稀缺的时候，对资源的利用越是有效率。贫民窟中的企业家精神丝毫不少于硅谷。
遗憾的是，政府对待这些努力的态度却常常是倨傲而冷漠的。政府看到这些拥挤而破旧的贫民窟，恨不得统统拆而迁之；政府看到这些嘈杂而无序的移民，恨不得明天就遣而返之；政府看到没有执照的路边小贩，向来不惮以虎狼之役驱而散之。这样做的结果，是使得法律日益和穷人对立，穷人得不到法律的保护，就会潜入自我保护的地下经济、非正规部门，随着经济中的非正规部门比重越来越大，法律的阳光能够照耀的地方就越来越少，法律的合法性也会日益受到质疑。索托说，社会底层的人根本不是罪犯，所谓的“不法行为”，或许只是社会底层的“立法”和社会高层的立法之间的抵触。
我们所处的时代正在发生巨大的变化，这些变化是没有办法抗拒的。幻想让农民仍然留在农村去过“田园牧歌”的生活是不现实的，当公路修建到了农村人的家门口，当他们能够从广播和电视里面看到城市生活中的机遇、舒适和乐趣，任何人只要有勇气沿着道路向前迈进，就能拥有现代化的生活。随着人口迁移的巨大变化，资产的所有权也将随之改变。产权保护的经济价值在不断提高，拒绝给予人们合法的产权保护，将使得发展中出现的矛盾和冲突日益激烈。如果没有土地所有权，城市化的进程就会蜕化为对农民的剥夺，并激发起农民的抗争；没有土地所有权，农民也无法用土地做抵押，无法得到贷款，无法获得扩大生产和改善生活的机会。
我们已经到了必须调整产权制度和法律制度的时候了。正如美国的霍姆斯大法官曾经说过的，“法律的本质不是逻辑，而是经验”。政府的使命不是持之以恒的和社会底层的“不法行为”斗争，天天像救火一样去弥补“管理上的漏洞”，而是要带着尊重甚至谦卑，去学习民间的规则和契约。法律制度只有深深植根于民间的各种非正规的协议和规则，才能够枝繁叶茂，才能有真正的生命力和公信力。
怎样才能知道民间非正式的规则到底在哪里呢？索托在印度尼西亚的时候，当地的官员就问过他这个问题。索托讲了一个故事。他在巴厘岛度假的时候，去稻田里散步。他不知道每个农民的田产边界在哪里，但是，每当他穿过一个农场走进另一个农场的时候，都会听到不同的狗叫。狗不知道什么是官方的法律，但是他们很清楚，自己的主人控制着哪一块田产。
狗知道，但法律却不知道。向狗学习，是为政者的气度。
