“发展”一词当今被广泛使用。对多数人而言，其含义包括工业化所带来的经济变化。也指导致城市化的社会变化过程、对现代生活方式的接受、对生活采取新的态度等。它也带有福利含义，即发展会提高人们的收入，改善教育水平、住房条件和健康状况。然而，在众多不同含义中，发展的观点与经济变化的联系最为频繁。对大多数人而言，发展指的就是经济进步。
过去100年里，对经济发展处方的采纳产生了惊人的效果。不论是西方工业化国家，还是第三世界的发展中国家，皆是如此。经济发展已无所不在，当今世界只有为数极少的国家里没有出现某种程度的经济发展。社会福利水平也有很大提高。与19世纪末的情形相比，今天普通人的收入与生活标准提高了，寿命延长，健康状况改善，教育程度高于以往任何时候，所享受的保健与社会服务也是100年前的人所无法料想到的。
持悲观论调的批评家，当然有理由对这些成就加以质疑。他们会指出，非洲、亚洲和拉丁美洲成千上万人的生活依然极度贫困。许多第三世界城市的住房条件令人触目惊心，饥饿缠绕着千千万万的乡村居民，无家可归的儿童浪迹于街头，许多年轻人过早死亡，对成人与儿童的劳动剥削普遍存在。许多人会指出，即使在繁荣的工业国家，无家可归、城内衰败、贫困与孤老弃儿无人照管现象仍然无处不有。那些认为过去一个世纪里社会进步微不足道的人会说，若干次毁灭性战争使千百万人丧命，残暴的独裁统治使一个个国家长期陷入奴役状态。他们会提到对犹太人的大屠杀和其他种族灭绝行为，提到仍在继续的导致暴力与残暴的种族与少数民族仇视，提到普遍存在的妇女的受压迫状态。
因此，最近几十年的社会成就千差万别。虽然100年里社会出现了真正的进步，但针对所有人的社会福利目标并未实现。当今发展中最为棘手的一个问题，就是经济富裕环境中贫困现象的持续存在。在世界许多地方，经济发展并没有带来相应程度的社会进步。这种现象往往被称为扭曲发展。任何社会，如果在经济发展的同时，没有出现相同程度的社会发展，就会存在扭曲发展。在这些国家，问题不是缺乏经济发展，而是未能使经济与社会发展目标相和谐，未能保障经济进步使整体人口受益。
当今扭曲发展问题仍然广泛存在，尤其在第三世界。要解决这些国家的扭曲发展问题，需要采取既能促进经济发展，同时又能保证社会发展得到优先考虑的措施。幸运的是，人们现在似乎重新认识到，需要通过社会发展的动态过程来解决经济与社会目标的脱节问题。
扭曲发展造成的紧迫社会问题正日益受到重视。20世纪80年代严厉的政治氛围将社会匮乏归咎于懒惰、不负责任、政府的过度干预和其他简单性说法，现在，这些态度已有所缓和。许多人就在十年前还认为市场力量的复苏会解决社会问题，但现在对简单性解决办法已不再充满信心。人们现在认识到，社会所面临的种种挑战需要政府、社区和个人采取协同行动，全球性社会需求只有通过直接针对福利问题的务实政策和项目才能得到有效解决。
社会发展是一个促进人类福利的途径，既能提高所有公民的生活质量，也能解决扭曲发展问题。许多国家当今所面临的繁荣与匮乏共存状况，惟有通过融合经济与社会目标的途径才可得到疗治。工业化国家持久而大幅度存在的贫困集中现象，也只有通过经济与社会综合措施才能得到有效解决。同样，如果社会措施的运作独立于经济性解决方案，第三世界普遍的贫困与富裕共存现象也无法得到疗治。
社会发展提供了一个综合性宏观视角，其关注的焦点是社区与社会，强调的是有计划的干预，提倡的是动态的、以变化为导向的方法，能包容多种因素，顾及全民的利益，最重要的是能使社会性干预手段和经济发展努力达成协调。社会发展途径能以独特的方式融合经济与社会目标。它不仅能认识到经济发展对于提高生活标准有不可或缺的重要作用，而且能积极地将经济发展导向社会目标。有鉴于此，本书将社会发展定义为：与经济发展的动态过程一起协同促进人类福利的过程。■
《社会发展——社会福利视角下的发展观》，（美）詹姆斯·米奇利著，苗正民译，格致出版社/上海人民出版社2009年3月第一版，本刊略有删改 
