西汉初年，国弱民贫，统治者们不得不选择了无为而治的富民政策，于是有了历史上的第一个盛世“文景之治”。汉武帝在民富后走上强国之路，但也成为了汉朝全面衰落的转折点。中国历史上每一个王朝都经历了这种盛衰周期。
中国历代封建统治者都希望强国并富民。不过由于国是自己家的，所以强国之心甚于富民。在他们心中，富民仅仅是手段，强国才是目的。而且，富民往往不是自觉的，是逼出来的，这就是新王朝建立之后被历史学家们津津乐道的“让步政策”的由来。读西汉初期的“文景之治”这一段历史，印证了这一点。
秦王朝用横征暴敛、扩张战争来实行强国之梦。当时的田租高达产量的三分之二，口赋（人口税）每人每年1000钱，全国400万男劳力中300万被抓去服苦役或兵役。这种以民穷为基础的强国当然不可以持续下去，秦二世而亡是惟一结果。
取代秦王朝的汉朝面对的是经过战争浩劫、人口锐减、经济崩溃的局面。据《汉书》记载：“时大城名都民人散亡，户口可得而数，裁什二三”，“汉兴，接秦之敝，诸侯并起，民失作业，而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半”，甚至“自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车”。
在这种困境之下，哪能谈得上强国？当时的有识之士陆贾、贾谊明白这一点，治国之臣萧何、曹参明白这一点，开国之君高祖刘邦和以后的文帝、景帝都明白这一点。强国必先富民，富民必须“轻徭薄赋”、休养生息、自由放任。这正是西汉初年的黄老无为而治之道为本的让步政策的社会背景。无为而治不是不想治，而是治不了。让步是逼出来的。
从汉高祖刘邦以来的富民让步政策，可以简单地概括为汉文帝所说的“欲为省，毋烦民”。说的通俗一点就是不为强国而增加政府支出，让百姓正常生活。这种政策的基础还在于发展生产。封建社会中农业是天下之本，这就有“重农抑末”的政策，“末”是指商业。农业生产中，劳动力最重要，这就要让更多的人能成为劳动力。例如，让军人转业，按军功分配田宅和免除徭赋；解放奴隶，每个人可获得20—30亩土地；对聚保山泽的土匪实行赦免，并给以田宅；鼓励生育，生孩子可以免除徭役两年，形成中国历史上第一个人口增长高峰。这些政策使农业生产恢复并发展。
鼓励生产还要轻徭薄赋，即减轻农民负担。汉高祖时就把人头税从每人每年1000钱减为7－14岁每人20钱，15－56岁每人40钱；把田租从三分之二减为十五税一，景帝时又减为三十税一，其间文帝时还免除田租十二年。劳役是农民另一项沉重的负担，汉初把成年男子的服役时间减为每年不得超过30天，文帝时又让列侯离开长安到分封地就国，以免除“吏卒给输费苦”，还把服役的次数改为每年一次。
与此同时减少政府对经济生活的干预。文帝下诏把原来归国家的山林川泽开放，允许私人开采矿产，利用并开发渔业资源。在发展农业的同时又采用曹参“勿扰狱市”的建议，即允许商品自由交易。从事盐铁的生产与交易取消过关卡所需要的“传”（凭证），允许自由流动，结果“富商大贾周流天下，交易之物莫不通”。用现代的语言讲就是实行自由贸易政策。
汉初增加生产的同时减少政府支出。一是不大兴土木。萧何修建未央宫的计划受到刘邦批评，惠帝修长城分期进行，文帝以节俭著称，倡导节约之风，反对建露台。二是不治陵墓，不许厚葬。三是对外不用兵，对匈奴采取和亲政策（这才有昭君出塞），用和平的方式解决南越王赵佗的分裂活动。
这些富民政策造就了历史上第一个盛世时代———文景之治，从汉高祖到汉武帝初年的70余年间，经济发展，政治稳定。史书称赞“百姓无内外之徭，得息肩于田亩，天下殷富，粟至十余钱，鸣鸡吠狗，烟火万里，可谓和乐者乎”。《史记》中的记载是：“汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”这与秦王朝和汉初的惨淡状况形成鲜明对照。
但是奉行黄老之学的无为而治，仅仅富民而国不强亦非治国之道。用今天的话来说，仅仅有经济增长而政府不发挥其应有的作用，社会难以实现和谐发展。文景时的无为而治引起两个严重的后果。一是社会贫富分化严重，那些先富起来的大户进行土地兼并，失去土地者流离失所，加剧了社会矛盾。二是对匈奴的忍让、和亲，使匈奴力量壮大，成为汉朝的威胁。
这些内忧外患使政治和经济政策到了必须调整的时候，调整的总目标是从富民走向强国。
调整政策的使命落在汉武帝身上。汉武帝在政治上加强中央集权，与此相适应，思想上放弃黄老之学，独尊儒术；在经济上包括推广先进的生产工具（铁制农具与牛耕）和生产技术（代田轮耕制），兴修水利，抑制宗强，实行屯田制度，盐铁专卖等；在对外上打击匈奴，团结西域各少数民族政权。这些措施大大加强了国家对政治和经济的控制。用今天的话来说就是从自由放任转向国家干预。
但在这种转变中却有了司马光所说的“亡秦之失”，包括政治上的专制和独裁，军事上征伐过度，生活上穷奢极欲。想想看，武帝在位54年，战争持续达43年，仅仅一个上林苑就周长400余里，园中的奢华自不必言，封禅泰山达6次之多。有多少钱，够这样挥霍？所以，武帝被称为中国历史上少有的雄才大略之君，但也是汉朝由盛转衰的转折点。此后汉朝就走向全面衰落了。
在中国历史上每一个王朝都经历了这种盛衰周期。王朝初期以富民为目的的自由放任形成全盛，但民富之后的强国则成为衰落之始。中国历史在盛衰之中交替，但社会总体处于停滞状态。富民往往是被逼出来的，这就造成乱世长于治世。
现代社会也有富民与强国的问题。不过，我们消灭了封建制度，也就走出了这个历史周期的怪圈。以市场经济为基础，同时国家发挥应有的作用，就可以同时实现富民与强国。这是我们现在正在走的路。
