自美国政府今年2月份出台规模7870亿美元的财政刺激方案以来，美国失业率已从8.1%升至9.5%，令许多民主党人变得十分焦虑。他们表示，为了防止失业率远远超过10%，可能需要第二套大规模刺激计划——巴拉克•奥巴马总统(Barack Obama)曾预测，今年失业率将突破10%。
出台第二套刺激方案将会是严重的失策。特殊的环境决定了第一套刺激方案的合理性，但必须为其提供发挥作用的时间。人们不应让自己的急躁情绪左右政策的决定，选择那些不仅在今年无法降低失业率、还可能在不远的将来加剧通胀的政策。
问题在于，对于刺激性支出拉动经济的速度会有多快，奥巴马政府太过乐观了。白宫经济顾问委员会(Council of Economic Advisers)主席克里斯蒂娜•罗默(Christina Romer)与副总统乔•拜登(Joe Biden)的首席经济学家贾里德•伯恩斯坦(Jared Bernstein)今年1月份预测，刺激方案几乎会立竿见影地降低失业率。
他们还预测，刺激计划出台后，失业率将见顶于8%，而如果没有这些措施，则会攀升至9%。很显然，这些预测是错误的。不过，像许多共和党人和保守的经济学家那样，得出刺激计划注定会失败的结论也是错误的。
实际上，在一份附录中，罗默-伯恩斯坦报告对于不同形式的支出对国内生产总值 (GDP)有多大的提升作用，作出了合理的预测。减税和政府转移见效很慢，乘数效应也很低——即使两年后刺激方案已完全见效，每增加1美元的赤字，GDP的增长仍不足1美元。
相比之下，政府采购对增长的促进作用则要快得多，乘数效应也更高，每支出1美元，GDP就会增加1.57美元。遗憾的是，影响力低的支出一直是到位最快的，而拉动作用强的支出则是在一点点地往外挤。
在最近向国际货币基金组织(IMF)递交的一份报告中，美国国会预算办公室(Congressional Budget Office)负责人道格拉斯•埃尔门多夫(Douglas Elmendorf)研究了刺激方案中不同组成部分的支出进度。他预测，到2009财年底，即9月30日，为食品券和延长领取的失业救济金等款项提供的收入转移中，有32%将被花掉，而31%的减税将被支出。到2010财年底，所有拨给上述项目的资金实际上将全部花光。
然而，到本财年结束时，为高速公路、公共交通、能源效率、及其它包括直接政府采购在内的项目而划拨的可自由支配支出中，只有11%会被花掉。即使到2010年底，也仅会支出不足半数的资金，到2011年底，仍有四分之一以上的资金没有用完。
因此，在经过了5个月后，刺激法案仍未对失业率产生影响，也就不足为奇了。不幸的是，其它政府数据显示，对于刺激性支出对经济的拉动速度，埃尔门多夫的估计可能过于乐观。根据跟踪刺激性支出的网站www.recovery.gov，截至6月26日，拨给各级政府机构的总计1578亿美元资金中，仅支付掉了563亿美元。
但由于对公共建设工程负主要责任的美国交通部(Department of Transportation)实际上分文未动，就连上述说法也夸大了刺激计划对经济的影响。该网站表示，目前交通部已有205亿美元可以动用，但实际上仅花出去了微不足道的4.415亿美元。
尽管可能有少数项目能够“立即上马”，但从经济角度讲，绝大多数公共建设工程都要很长时间才能见效。在雇用第一名建筑工人之前，需要制定方案、购买土地、准备环境影响报告书、撰写合同、进行投标及其它许多事项。
埃尔门多夫估计，在高速公路资金到位后的第一年内，仅能花掉27%，第二和第三年这一比例将升至68%和84%。因此，2月份出台的刺激方案中，相当一大笔公共建设工程资金，实际上将在未来几年内花掉。
所有这一切都说明，认为目前无论通过哪种刺激法案，都将很快对经济产生影响的想法是愚蠢的。我们只能等待已经服下去的药见效。推进第二套刺激方案只会令今后收紧财政政策、以遏止通胀的难度加大。
本文作者是乔治H.W.布什(George H.W. Bush)政府财政部经济学家。其最新著作为《新美国经济：里根经济学的失败与新的前进之路》，将于今年10月由Palgrave Macmillan出版社出版
