想象一下这样一个世界：强大的中国重塑亚洲格局；印度自信地将触角从非洲伸向印尼；伊斯兰教扩大自己的影响力；欧洲充满了合法性危机；主权城市国家持有财富、推动创新；私人雇佣军、宗教激进分子、人道主义组织按照自己的规则，争夺心灵、头脑与钱包。这在今天听起来并不陌生。但在不到一千年前的中世纪鼎盛时期，情况也是如此。
近年来，人们已经习惯性地认为，在后冷战时代，中国与巴西等日渐崛起的大国，将会创建国际关系专家所谓的“多极”秩序。然而，在未来10到20年，我们压根看不到许多人设想的未来有可能成真，即美国的相对式微将持续下去，欧洲将得过且过，中印将变得更加强大，及其它的众多直线式预测。
事实上，我们将在2011年进入的世界，不仅会拥有更多卓越的国家，还会以其它方式拥有众多权力中心。简言之，它会是一个新中世纪世界。21世纪将只会类似于12世纪。
你必须追溯至一千年前，才能找到世界真正同时属于西方与东方的时刻。当时，中国的宋朝掌管着世界上最大的城市、精通火药、印刷纸币。
几乎与此同时，印度的西候拉皇朝(Chola)统治着至印尼的海域，阿巴斯哈里发(Abbasid caliphate)主宰着非洲至波斯地区。尽管太过庞大，拜占庭已开始摇摇欲坠，陷于疲弱之中。只有欧洲才认为这种中世纪格局是不利的。
那是一个真正的多极世界。欧亚大陆两端及其中间的大国各自为王，就像眼下中国、印度及阿拉伯/伊斯兰社群日益表现出的一样。
之所以说这个比喻是恰当的，还有另外一个理由。在中世纪时期，十字军(Crusades)、丝绸之路(Silk Road)连接了欧亚大陆，形成了首个全球贸易体系——正如全球化的贸易路线如今所做的一样。
布鲁日与威尼斯的商行为跨大陆冒险提供了资金，以发掘香料及其它财富来源。马可•波罗(Marco Polo)在参观了喀什的葡萄园、并为西安物质的丰饶所折服后不久，又到达了忽必烈(Kublai Khan)的宫殿。阿拉伯朝觐者伊本•白图泰(Ibn Battuta)做了更伟大的类似航行——从摩洛哥到远东，见识了印度南部与苏门答腊岛兴旺发展的文明。
如今，全球化再次发挥着同样功能，尤其是分散了西方的权力，但同时也在将权力从国家分散至城市、公司、宗教团体、人道主义非政府组织、从恐怖分子到慈善家等享有超级权力的个人。
这种熵力数十年都不会逆转——如果不是数百年的话。与千年前一样，只要是个人物就都在外交；它的先决条件不是主权，而是权威。
有人从金融危机中看到了相反趋势。但鉴于推动新中世纪世界的力量之强大，从对华尔街的纾困及各国政府的刺激方案中就得出结论说“国家已经回归”，未免过于简单了。对于未来更具启迪意义的是，大多数后殖民世界的崩溃——从非洲到中东再到南亚，人口过多、治理腐败、民族怨恨及基础设施破败，正推动许多国家走向破灭。
从刚果、苏丹到巴基斯坦，许多“国家”可能会看到向公私共同治理制度的转变。以阿富汗为例，国际天然生产公司、喀布尔政府、地方军阀与外国维和部队的后现代安排，似乎同样可能是结果之一——非洲与其它地区也正在使用新中世纪模式。
在经济领域，大多数国家（无论贫富和东西）都已变成了过滤器，试图管理全球化强加给它们的商品、资本与人力的流进与流出。在中世纪时期，一个人的福祉取决于家庭地位、行会成员身份与不动产资产。城市层级森严，根据社会经济地位进行划分。忠诚针对的不是“国家”，而是任何能够提供商品的人。
今天，世界人口更多地依赖公司提供基础服务，不管是安全保障还是医疗保健。即使在日益崛起的印度，许多“公共”福祉也是由实业家提供，如塔塔(Tata)与安巴尼(Ambani)家族，他们的家族企业还管理着整座整座的工厂城。他们的地位越来越逼近14世纪开始统治佛罗伦萨的美第奇家族(House of Medici)，。伊斯兰世界如今充斥着许多政治慈善活动：埃及的穆斯林兄弟会(Muslim Brotherhood)与黎巴嫩真主党(Hizbollah)既在发挥政治政党的功能，同时也像社会组织一样，提供医疗服务与学校教育。
当然，没有任何比喻是完美无瑕的。但中世纪的比喻，至少是对将现在过于简单地类比于19世纪“欧洲协调(Concert of Europe)”的一记警告。所谓“欧洲协调”，是指拿破仑战争后欧洲各国之间出现的势力均衡。这个系统得益于众多民族国家的暂时妥协。但我们的新世界要复杂许多。
当然，唯一遗失的一块是美国。中世纪时期还没有发现大西洋。今天，我们却有美国这一传统超级霸权屹立于新世界中。如果说欧盟(EU)现今扮演的是神圣罗马帝国(Holy Roman Empire)的角色，那么美国就是新拜占庭帝国，在相对式微之际，要同时面对东方与西方。尽管物质能力下降，但拜占庭仍延续了数百年，不是依靠的武力，而是精明的外交与权谋。
这个新世界将意味着巨大的挑战，对西方来说尤其如此。但如果美国采用真正的拜占庭战略，那它很有可能不会滑入冲突。
要记住，尽管名声黯淡，但中世纪事实上是一个充满伟大发明与发现的时代——而且最终让路于伟大的文艺复兴。我们在见证现今权力争夺升级、担心另一场世界战争之际，必须要记住，相同的故事也有可能在今天上演。
本文作者是新美国研究基金会(New America Foundation)高级研究员，新书《如何管理世界：为下一场文艺复兴绘制路线图》（How to Run the World: Charting a Course to the Next Renaissance，兰登书屋(Random House)，2011)即将出版。
