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央行的“超级幻想”

  
中央银行家们和经济学家曾经普遍持有的“我们已经学会了如何调整经济周期”的信念,如今已被雨打风吹去

  多年以来,美国的经济学家和中央银行家为美国经济运行得如此平稳而额手称庆。20世纪80年代初以来,美国的通货膨胀率受到良好的控制,而且真实GDP的周期性波动也一直很温和。1955年以后,美国的年均失业率从未超过10%。在很大程度上,许多经济学家将美国GDP高速增长归因于低通胀和经济稳定。
  价格稳定和经济周期平稳,不仅受益于美国坚实的经济基础,也是受到美联储和其他主要央行所奉行的货币政策的影响。美联储、欧洲央行、新西兰银行等主要央行制定了通货膨胀率目标,当通货膨胀率超过既定目标(例如2%)时,央行可以提高利率,收紧信贷。过去四分之一个世纪里,通胀一直非常温和。
  为了保持真实经济周期平稳,中央银行以正式或非正式版本的一般化通胀目标为依据,调整真实产出。在泰勒法则中,中央银行不仅要考虑到通胀率,还要考虑到GDP增长相对于长期趋势估计值的水平。当GDP增长慢于长期趋势,中央银行将降低利率并放松信贷。如果GDP增长快于长期趋势,它将收紧银根。在这种“顺势而为”的政策方式中,中央银行采用若干步骤,来减少真实产出波动的影响。
  目前,世界经济正经历严重的衰退,有鉴于此,我们是否可以将中央银行的政策能够驯服经济周期这种广泛秉持的信心称为“超级幻想”?
  回答这个问题时,人们必须清楚认识到美联储和其他中央银行从“大萧条”中得到了教训——在危机中放松货币和信贷非常必要。没有人可以否认,过去25年,对美国、英国、中国、印度和世界经济而言,经济运行的成果是值得注意的,或者说,是史无前例的。
  但是,很明显,中央银行家和经济学家们都没有预料到金融危机会如此严重,更不用说金融危机对真实经济的巨大影响,这表现为抵押信贷和商业投资的干涸。衰退仍在继续,并且似乎成为1982年以来最严重的一次衰退。1982年,美国的月失业率曾几次攀高至10.5%左右。根据国家经济研究局(NBER)的数据,陷入危机一年后,美国的月失业率已经上升至6.7%,并且仍在以较快速度上升。
  中央银行,特别是美联储,在金融危机中反应非常迅速,甚至在金融危机对实体经济产生影响前就开始行动。美联储使用了所有传统工具,例如,降低利率和开放贴现窗口。另外,美联储对传统方式实行了创新,例如,允许投资银行向它借贷,协助接管和淘汰奄奄一息的投资银行,如贝尔斯登和雷曼兄弟。
  相比美联储,美国财政部采取的一系列措施,其价值则令人怀疑。这些措施包括拯救金融机构以及财政刺激计划,它们少有始终信守的原则。最近,据《纽约时报》和《华尔街日报》报道,财政部将使用房地美和房利美的股权,鼓励银行降低抵押贷款利率至4.5%,以此提高房价并鼓励房屋修建。但是,房地美和房利美以及它们的政府担保恰恰是这场房市危机的始作俑者,正是它们的鼓励措施才刺激居民住宅供给过剩。任何设置价格上限的政策,例如设定抵押贷款利率上限从而设定房价上限,其政策效果都很小,却对房地产市场调整的破坏性很大。一项政策的目标应该是降低而不是增加这两个机构带来的扭曲。
  在任何情况下,美联储和美国财政部的联合行动不足以控制房地产行业的损失。由于人们规避风险的意愿如此强烈,国库券和国债以很低利率销售。加之其他风险不断涌现,即便他们的预期投资回报率非常高,债权人也不愿意贷款。毫不奇怪,中央银行家们和经济学家曾经普遍持有的“我们已经学会了如何调整经济周期”的信念,如今已被雨打风吹去。
  虽然目前世界经济陷入严重危机,但我们不应该忘记,过去四分之一个世纪是一个辉煌的时期,世界上大多数国家增长较快,发展稳定。中国和印度的亿万人口从极端贫困中走出,其他国家则有较高增长率。这都归因于上述国家采取了重要的政策来开拓本国的贸易,并且得益于世界经济环境持续稳定。即便其中出现了两年十分严重的世界范围的衰退,按历史水平看,20世纪80年代初以来世界经济环境还是不错的。
  我认为,改进对金融机构的监管是可取的,美联储应该仔细考虑如何扩大它的工具。但是,阻碍世界范围的竞争性市场的引擎则是个严重错误,毕竟,竞争市场给世界人民带来如此多的福祉。


  作者加里·贝克尔(Gary Becker)为1992年诺贝尔经济学奖得主,美国芝加哥大学教授
  

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