有关主权债务的根本而又经常激烈的辩论，是席卷西方的金融危机一个可以预见的阶段。
这场危机暴露了我们财政体系的三大断层。第一，它破坏了银行系统，该系统的修正工作已经消耗了巨额成本。第二，它冲击了西方经济体，使许多政府失去了巨额税收收入。第三，它提醒了我们与快速老龄化相关的现有及巨额的未来预算成本，从而暴露了公共财政安排的脆弱与不可持续。主权债务危机发生于四个老龄相关开支升幅最大的经合组织(OECD)经济体——希腊、葡萄牙、爱尔兰、西班牙，并非巧合。
这三个断层都是结构性问题，需要结构性的解决方案。不在金融服务业推行结构性改革，银行系统就不会康复。找不到新的经济增长来源，相当一部分税收收入就不会恢复。不对劳动力市场与养老金体系进行改革，老龄化的财政后果将是不可持续的。
在欧元区，你或许还会辩称，不解决欧元的结构完整性问题，“地中海”国家的主权债务问题就无法解决。这一议程比向希腊提供临时性财务援助要深入得多，而且还涉及两点：一是缺乏财政转移机制的问题，二是作为欧洲最大的债权国，德国是否愿意向欧元家族中有主权债务问题的成员不断开出支票。目前，针对希腊的酝酿中的财务援助计划，分散了人们对于市场看到的违约风险的关注，但上述更大的议程不会消失。
金融市场没有明确地告诉公众，它们为何找希腊、英国或其它国家的茬。不过，它们非常精明——在政策惰性压倒政策想象力与承诺时，它们明确揭示出不安。因此，英镑与英国国债市场最近的波动一点也不令人吃惊，尤其是在民调表明可能出现无多数党的议会之后。目前还没有爆发严格意义上的公共债务危机，但市场的焦虑情绪可能会一直流连，直到民调再次转向，显示某一个政党在下院中占明显多数的几率加大，或者直到大选结果出炉。市场无法确定，但我们可以原谅它们的假设：就在人们需要明确且果断的领导力时，一个不明确的结果可能导致吵闹及长期的不确定时期。
大家似乎都认为必要的重建财政稳定性的明确而详细的计划，将不会发生。信用评级机构将会给出暗淡的评估，投资者可能不会等待英镑下跌，或让自己被套牢在一些遭到降级的证券中。英镑与英国国债价格的下跌，到时可能变得更加剧烈，最终迫使当局在一个无人选择的时机以无人选择的规模收缩财政。
对无多数党议会的担忧，暂时取代了英国正在热烈辩论的另一个有争议的经济政策问题。各方的主张已经变得高度政治化，但就经济学而言，它事关何时以及如何施行财政紧缩，尤其是在债务与去杠杆化危机期间。预计财政紧缩将在始于4月份的财政年度启动，但问题是，如何推行公共节约，却不致引起私营经济厌食症？如果预见到新一轮衰退与公共借款增加，金融市场、投资者与评级机构几乎不可能坐以待毙。但市场很可能会欢迎一个阐明财政紧缩将如何分阶段实施、英国经济在结构上将以两种方式“重启”的明确而详细的计划。这两种方式分别为：用促进就业的资本支出计划取代一部分当前的公共支出；提高年龄较大工人的就业率、延长他们的工作年限，并加强对较年轻工人的技术培训。
在距离大选两个月略多一点的现在，我们是否已经见证了一个倒计时过程的开始？这个过程就是：英镑兑美元及受债务拖累的欧元汇率趋向平价，英国国债收益率受到负面影响，甚至美元市场也受到牵连？
我的猜想是，很可能没有，但金融市场的相对容忍是有限度的。与其它地方一样，英国金融稳定的决定性考验在于，政治体系能否提供经济领导力与想象力，以及社会与政治机构能否履行接受领导的使命。英国人可从后者得到一些安慰，但前者在一段时间内仍将是一个“已知的未知”。
本文作者是瑞银投行高级经济顾问，著有《老龄化时代》(The Age of Aging)一书
