这本《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》由曾任美国政治学会主席、哈佛大学肯尼迪政府管理学院院长等要职的罗伯特·帕特南所著。罗伯特·帕特南以政治学、社会学研究见长，围绕“社会资本”展开对民主政治的研究，为当代民主政治与社会发育的融合找到了一条新的路径。他的代表作《使民主运转起来》（1993年出版）对世界各国民主政治建设理论研究和实践都起到过非常突出的推动作用。
《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》则是他在汇集美国20世纪公民社会发育、发展、转型变化方面的学术研究观点、调查测量成果、媒体社会报道等信息基础上，综合运用行为与心理分析、制度分析、历史溯源与文化现象分析等手法，对1960年代后期及其后美国社会状态出现显著变化进行深刻分析的力作。
这里提到的“突出变化”，即美国公民参与热情降低、社区生活走向衰落。法国历史学家、社会学家阿历克西·德·托克维尔在其名著《论美国的民主》中曾对，美国人喜好结社、喜欢过有组织的生活（注：这跟政府统治下的单位制、无所不包的权力覆盖是两回事）、关注公共议题、热心公益、邻里亲睦等特点大加赞慕。
本书在2000年出版后，引起学界和各国政要的高度关注。一方面，这本书涉及政治学、社会学、经济学、公共管理、公共政策等诸多学科，在研究方法和学科融合方式意义上，对各学科的范畴和深度扩展都作出了贡献，由此成为一部跨学科的经典作品，被各学科学者、研究者频繁引述。另一方面，《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》也大量涉及在发达国家和新兴发展中国家一并热门的社区建设、社会组织发展、教育、城市规划与管理、社会资本投资、犯罪研究和弱势群体保护等命题，提出了许多兼具前瞻意义和操作性的改进建议；更重要的是，开启了相关命题更全面新颖的认识角度，再加上此书有别于同类巨著更显流畅、平实的论述风格，使得政治家、社会活动家乃至普通人从中汲取营养成为可能。
社会资本是什么？
“社会资本”一词，是相对于经济资本和人力资本而言的，目前没有学界普通认同的定义。罗伯特·帕特南认为，社会资本理论的核心概念是社会网络具有价值，对个人、群体、组织的资源分配产生影响。
按照一般的理解，社会资本内嵌于社会结构当中，至少具有两种表现方式，一是“对等性”表现，简单来说，与人为善、开放式参与社区生活和公共事务，会因此获得社会网络的价值回报；二是“外部性”表现，在社会网络关系中，人的大部分投入，并不能立竿见影的获得收获，甚至不能寄望团体、社区、他人对此作出回馈。比如，捐助他人、为与自身利益不相关的公益团体出钱出力——反过来，许多社会资本、社会网络、社会价值，也可以为人们搭便车，一个从未参加过公益活动的人，可以在地震等灾祸来临时获得他人帮助；一个从未参加过消防志愿活动的人，家里起火时，还是会有很多邻居来帮忙。
从这两个表现方式来看，社会资本趋于贬值，陷入“公地悲剧”，由此引发社区生活衰落，在美国这样一个深具自由主义传统的国家是不可避免的。在罗伯特·帕特南之前，也有其他一些学者曾提出，新自由主义政治理论与跨国资本金元霸权的合谋，让人们越来越没有时间和兴趣充当“公民”，而是沦为很一般的“消费者”——一个明显案例就是，越来越多国家和地区吹捧“政府服务外包”，这正是将人们从接受政府公共服务的“公民”、“纳税人”角色，变成与政府间接相关的投票者，以及与外包公司直接联系的服务“消费者”。
这种说法确有一定道理，但不能解释美国上个世纪及之前年代，浓厚的公共参与氛围因何形成。又或者说，简单的阴谋论不足以解释美国社区衰落这样一个宏大命题的全面理由。
社区生活、公共参与、社会资本的价值
罗伯特·帕特南认为，首先，社区生活、公共参与、社会资本会让公民更加轻松地解决集体问题，且更能信任为解决这类问题而付出个人成本的制度。
其次，这三者还有助于增强市场主体之间，或社区成员之间的信任，在社区资本与社区、群体监督下，违约成本虽然隐性存在却非常可观，必然制约人们违约冲动，由此降低每一次交易和合作的成本。
再次，使人们增强了获取有效信息、协作解决问题的能力。
《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》一书第四部分分别考察了前述三者，对密切关系普通人生活质量的五方面问题的影响：儿童福利和教育、邻里关系、经济发展水平、健康和幸福、民主运行和政府绩效。罗伯特·帕特南基于时间跨度极大的多组调查数据及其分析证明，在美国国内，社会资本指标得分较高的州，这五方面的表现更好：
——婴儿更健康地出声，青少年更不可能成为未婚父母、失学、犯罪、自杀；当学校、父母（其他抚养人）、教会等主体联系越紧密，教育质量越高；
——谋杀率越低；反之，在社会资本打分较低的州，即便政府建立了对谋杀等犯罪的严厉打击与控制体系，也不足以真正遏制犯罪率。数据证明，社会资本水平要比人的平均教育水平、单亲家庭化率和收入不平等等因素，更直接影响犯罪率；
——经济发展水平更高；
——人均寿命更长，且幸福感更强；
——更少发生逃税等对抗政府的行为，人们对他人和组织更趋包容。
美国社会资本变化趋势
1.政治参与方面。1960年代以后，投票率持续降低，不光是美国总统选举投票的比率降低，而且各州、地方选举皆出现了类似趋势。青年一代对政治知识和政治事务的兴趣也大幅下降，表现为人们在请愿书上签字、给国会写信（以类似方式联系地方选区议员）、给媒体写信或撰稿、组织和参与政治集会，规模都有惊人的衰落。
不仅有意、有兴趣参与政治的人减少了，而且连仍在参与政治的美国人也出现了剧烈的立场和观点变化，温和者越来越少，而两极分化、尖锐激烈的少部分人热衷代表普遍“民意”。
2.公民参与（民间社团参与）方面。罗伯特·帕特南在撰写《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》这本书时（1990年代末期），美国人的民间结社规模及其活动频度，仍是其他国家望尘莫及的。相比1960年代，结社数量甚至还有上升。
但一个尴尬的事实是，不论是全国性社团，还是地方性社团，也无分何种功能宗旨的社团，成员数量都出现了雪崩式下滑。留在、新加入社团的美国公民，活动频度、参与程度、捐款额度相比其上一辈，都有下降。
3.宗教参与方面。1990年代已经持续存在大量例行公事参与宗教仪式的非教徒，也有很多人公开宣称不理睬那些形式。众所周知，美国是一个近代立国以来就有浓厚宗教传统的国家，宗教组织推动的志愿、慈善活动占这些活动总规模的相当大比重。宗教参与式微，不能不说是美式公共参与受欢迎程度下滑的生动体现。
4.工作联系方面。美国各大工会的入会率自1960年代起下降，已为世人所知。但这是什么原因造成的，美国内外的学界和政界人士都没有形成统一说辞。一种非常流行的观点认为，工会组织形式上存在巨大硬伤，体现为寡头集权，并由此衍生贪污腐败、脱离群众等弊病。
问题是，这些问题一直就存在，并不是工会衰落才出现的新颖现象。罗伯特·帕特南认为，真正起压倒性影响的就是“入会率降低”本身，折射出青年人对联合起来斗争这种形式已经提不起兴趣，不管这种形式的组织方式是否完善、是否发生过负责人贪污的往事。
这个结论为同期美国律师、注册会计师等行业工会（学会）会员人数下降的事实所印证，这些更为专业、运作透明的行业工会也被其成员所抛弃了。
《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》一书就此还谈到了一个重要缘由。1960年代至今，全球化程度进一步深化、范畴扩展，启动了多轮、多层次的产业转移，市场竞争加剧，信息技术更是出现了革命性飞跃。这样一来，美国的、美国人就业的产业主体就从原有的制造业，一步步转化为制造服务业、金融产业、服务业、商贸业。这些行业和产业采用新的经营管理模式和劳动合同条款（用人方式），刻意刺激职员间的职场竞争，客观上不利于人们按之前的工会组织方式、活动模式进行联合。而美国年轻一代相比其上辈，更加不愿意将工作伙伴视为最好的朋友。
5.非正式社会联系方面。人们与朋友、邻居乃至家人相处的时间大大减少，更为关注竞技体育、娱乐活动，看的人、看的时候增多，做的人、做的时候减少，建立了“粉丝-偶像”的单向联系，普通人之间的友谊更不容易搭建。
6.利他主义、志愿活动、慈善活动方面。这几种活动，一贯被视为社会资本的核心标准。近几十年里，三种活动的参与人数、频率、效用都在递减；更为悲哀的是，继续投身于其间的人，多是年纪较大、养成了活动习惯的老年人。
7.互惠、诚实、信任方面。在此方面，人们对自我和他人的评价都在递减。
8.反常的三方面增长：小型团体、社会活动与互联网。
小型团体以其灵活性、松散性，赢得了年轻一代的青睐。
社会活动的规模效应，可以使年轻人，通过与现代传媒和互联网平台的相互利用，达成各自目的。
互联网聚集了大批原本在社会资本方面匮乏的小人物，以及原有的公共积极分子。前者着眼于“可以说”、“有机会说”；后者则可以借此创造更大的名气，获取更多的利益。
互联网对人们社会资本有利的一面体现为：产生了效率更高的信息传播、人际互动渠道；帮助许多人打破组织与地理的界限；提高边缘人群的参与度；（互联网的匿名性）推动人们更平等、更坦诚的交流。
而不利的表现也很显著，包括：拉大经济和社会资源获得不均衡的各类人群的“数字鸿沟”，进而固化不均衡和不平等；使公共参与肤浅化、标签化；加剧同类人群思想认知的同质化和极端化；比电视更有效的削弱人们参与现实社区活动的动力和兴趣。
原因分析
《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》一书将出现上述八方面趋势的原因进行了深度阐释，概括起来包括以下四点：
首先，劳动方式和家庭关系的改变，夫妻双职工家庭承受更多时间和财务压力；
其次，畸形的城市化进程，造成畸形市郊化、市中心空心化，产生长距离、长时间、高强度通勤生活方式；
第三，电视娱乐、互联网占据人们更多的闲暇时间；
第四，美国人代际更替。经历了大萧条、二战、战后大政府时代的几代人逐渐老去、故去，使公共参与习惯的传递趋于递减；婴儿潮一代、X一代成长为消费者主体，对社区、公民、公共概念相对陌生。
拯救社区和公共参与
前面已经提到，这本书英文原版出版于2000年，在社区衰落、公共参与疲弱的当时，罗伯特·帕特南仍然坚信，这一切不会一直持续下去，美国社会各界必然有能力和办法拯救社区、公共参与，重新强化美国人的社会资本。他之所以乐观，是因为在美国立国后数百年来，曾数次经历了社会资本、社区生活、公共参与的兴衰。
以19世纪中后期至20世纪初为例。这一时期的开端，即迎来了美国社会、经济、政治剧烈转型的开始，剧烈的城市化、大规模的外来移民、新兴的现代工业及其配套的劳动方式和管理模式、被称为无比庸俗的市民文化娱乐，都曾直接削弱了美国的社会和谐，造成族群、阶层矛盾……贫穷、犯罪、腐败、疾病是那个时代的美国的新闻关键词。当事的思想家、社会学者们同样在哀叹世风日下、公众浅薄自私、社会信任沦丧。
罗伯特·帕特南说，那个时代“和我们现在很像，洋溢着科技革新和不平等的繁荣，但也充满着对人际关系更紧密融合的怀旧情绪”，“问题不是要不要现代化，而是怎样改革我们的机构，使我们适应新世界的要求，以此来保证我们的传统价值观得到延续。”
正是这样一种现实的乐观主义，才使美国人在一百一十多年前（政府治理最无能低效、社会信任最脆弱的时候），着力发起结社活动，积极推动公共行政、预算公开等制度的出现，现代意义上的无冕之王报纸媒体也是在那时得以定型，不同肤色、阶层的美国人开始尝试打破裂痕互助……这些因素既为因，也为果，相互促进、互相强化。
这本书推出十余年来，美国社区生活、公共参与、社会资本已大有改观，仅以政治参与，和利他主义、志愿活动、慈善活动两方面为例，该国政界、企业界、社会活动家充分利用了内外契机，积极发挥互联网新兴社会化媒体的功效，促成了社会信任在原本较高基础上的重建的提升。这也足见罗伯特·帕特南分析、建言的前瞻性和操作性，映射出《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》一书的深刻指导意义。
中国的社会转型，由于经济与政治体制改革的不同步，在现今陷入了困境，这是各学科学者、各阶层人们都十分忧虑的事情。而这种困境的具体体现，有许多要比十余年前在美国出现和存在的现象还要严重，并且，我们这边原本就没有1930-1960三十年社会资本建构的一个原有高潮，许多社会建设工作迟滞，很难打开局面、很难为人们所信任，几乎谈不上驱动参与。
那么，我们对中国的社会建设还能不能有破局的办法？《独自打保龄：美国社区的衰落与复兴》一书不仅会对这方面工作提供指导和启发，而且也能传递罗伯特·帕特南的乐观和信心。
