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网络时代的经济学读本

  约瑟夫·斯蒂格利茨在现代经济学的几乎所有主要方面都作出了重要贡献,现在是哥伦比亚大学经济学、商学以及国际和公共事务教授。他在2001年获得诺贝尔经济学奖,更早则获得过美国经济学会的克拉克奖。
  在斯蒂格利茨教授出任克林顿总统的经济顾问的前后,我们曾经在广州和华盛顿互访。这也是八年前初版斯蒂格利茨《经济学》中译本诞生的时候,我在《南方周末》发表题为《最好的经济学入门读本》的评论,把这本书推荐给广大读者的一个原因。当然,最主要的原因,则是佩服他以大师的功力,在非常温和的难度水平,向大学新生介绍信息经济学的基本内容。这样做,真是难能可贵,因为信息经济学是主流经济学直到现在的最前沿的发展。
  第一版和第二版斯蒂格利茨《经济学》的特点,是“汽车切入”,第一章的标题就是《汽车和经济学》。仅仅以汽车为“道具”,就把经济学需要研究的几乎所有问题都提了出来。大家知道,美国传统上就是“轮子上的国家”,因为几乎每个家庭都拥有汽车,美国人从小就熟悉汽车。斯蒂格利茨《经济学》的第一章,从美国学生熟悉的汽车消费和容易理解的汽车生产谈起,相当清晰地向读者初步展示经济学的全貌,包括微观和宏观,包括消费、生产、保险和投资,包括一方知情一方不知情的信息不对称问题及其后果,让读者特别是大学新生迅速进入现代经济学的语境。
  世界上固然还有一些发达国家,和美国一样,绝大多数家庭拥有汽车,但是也有一些发达国家,比如日本和荷兰,拥有汽车的家庭的比率就低得多。至于广大发展中国家,家庭拥有汽车的比率则很低。这样一来,对于未能从小熟悉汽车的大学新生来说,汽车切入未必是最佳的切入。
  考虑到由于新经济的发展,熟悉计算机并且经常上网的中学生迅速增加,第三版《经济学》与时俱进,改从以计算机和网络的普及为代表的“新经济”切入,于是第一章的标题也就变成《经济学与新经济》。这对于我们中国学生来说,尤其有利,因为与欧美学生特别是美国学生相比,绝大多数中国学生还不怎么熟悉汽车,但是他们许多人已经相当熟悉计算机,并且经常上网,他们对于数字经济并不陌生。
  新版《经济学》开头就写道:老经济仍然生机勃勃,但是新技术改变着一切。现在,固然汽车装配线依赖计算机支持,人们购买商品的方式也在发生变化。“新技术还改变授课的方式,本教科书就开设网站,为学生提供帮助和练习,以及与最新的经济信息和政策争论的链接”。事实上,这部教科书在几乎一切可能的地方设置“互联网连接”,为学生利用网上资源学习和体会经济学理论提供方便。例如在讲述“石油市场上的供给与需求”以后的“互联网连接”,就告诉读者美国能源信息管理局在其网站上有一个幻灯图示,说明20世纪70年代能源价格的上升对美国人购买的汽车类型和家庭取暖的方式的某些主要影响;第十七章《学生投资指南》,在介绍投资政府债券的基本理论以后,作者紧接着就告诉同学们,纽约联邦储备银行有一个网站,专门解释如何计算财政部债券的收益。这样的课本学进去,你一定爱不释手。
  关于计算机的一个例子,是1950年代,第一台为商业用途设计的计算机在总统大选中预测艾森豪威尔将以438对93的绝对多数票击败斯迪文森。当时就连计算机操作人员也不敢相信这一预测,因为多数民意测验都预测两位候选人旗鼓相当。实际结果是艾森豪威尔获得442票,斯迪文森只得到89票,与当初的预测非常非常接近。作者一方面向读者介绍计算机和网络的这种“神奇”故事,另一方面则引用《中级微观经济学》的作者范里安教授的话说,“技术变了,但基本的经济规律没有变”,因为,经济学毕竟是关于人的选择的科学。
  前面说过,糅合信息经济学的基本内容,是斯蒂格利茨《经济学》的主要特点。斯蒂格利茨是这样介绍“逆向选择”的阿克罗夫模型的:某些汽车比另一些差,但只有在车主使用了一段时间之后,隐藏的缺点才会暴露出来。这些有缺陷的汽车叫做“柠檬”(不小心买到次品的意思),它们经常出现各种故障。尽管保修可以降低买到次品的成本,但这并没有完全消除因此而产生的烦恼,因为把车带到修理厂要耗费时间,还有由于知道故障极易出现而产生的焦虑等等。当然,车主知道自己的车是次品,并且希望转手卖给他人,拥有最糟糕的次品车的车主最急于卖掉他们的车。在旧车价格较高时,有些质量较好的旧车的车主想要卖掉自己的旧车,买一辆最新款式的汽车,这时候,次品车车主就同这些车主一起把他们的车以旧车的价格出售。但是当价格下降时,大多数质量较好的旧车将退出市场,因为车主决定继续保留它们,而不是出售。这样一来,市场上的旧车的平均质量就会下降,经济学家把这个变化称为存在逆向选择效应。面对这样的情况,许多人只是在价格比较高的时候,才愿意买旧车,因为旧车的“性能价格比”随价格的上升而提高。这就给出局部向右上方伸延的需求曲线,它违反价格上升需求量下降的所谓“需求定律”。
 

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