作者：罗伯特·希勒（Robert J. Shiller），2013年因“资产价格实证分析方面的贡献”获得诺贝尔经济学奖，耶鲁大学经济系著名教授之一，现就职于耶鲁大学Cowles经济学研究基地，斯坦利·里索（Stanley B. Resor）经济学教授。席勒教授于1967年获得密歇根大学学士学位，并于1972年获得麻省理工学院经济学博士学位。现任美国国家经济研究局（NBER）助理研究员、美国艺术与科学院（American Academy of Arts and Sciences）院士、计量经济学会（Econometric Society）会员、纽约联邦储备银行学术顾问小组成员。希勒教授也是顾景汉奖学金（Guggenheim fellowship）获得者。
2007—2009年全球金融危机和衰退爆发以来，对经济学界的批评日嚣尘上。只有少数职业经济学家预见到危机的来临——而危机的余波至今仍在震荡——这让许多人质疑经济学界是否给社会做出了重大贡献。如果经济学家无法预见对人类福祉如此重要的事件，他们还有什么是处吗？
诚然，经济学没有预见到上个世纪的大部分重大危机，包括1920—21年大崩盘、1980—82年背靠背衰退，以及最糟糕的1929年股市崩盘后的大萧条。检索这些衰退前一年中的新闻报道，我发现几乎不存在来自经济学家的事先严重危机警告。相反，报纸强调企业高管或政客的观点，而他们总是非常乐观。
最接近于真正警告的是1980—82年衰退前。1979年，美联储主席保罗·沃克（Paul A. Volcker）对美国国会联合经济委员会（Joint Economic Committee）说，美国面临着“令人不安的经济环境”，并且有“必要做出艰难决定，有必要做出克制，甚至有必要做出牺牲。”美联储有可能不得不采取猛烈措施遏制高企的通胀，再加上1979年石油危机的影响，让严重衰退就在眼前。
尽管如此，在上个世纪的所有危机酝酿期间，经济学家的广泛一致无不是没有危机。就我的发现而言，几乎没有一位经济学家——即使是凯恩斯、哈耶克和费雪这样的巨擘——公开预言过大萧条的来临。
根据历史学家道格拉斯·欧文（Douglas Irwin）的记录（Who Anticipated the Great Depression? Gustav Cassel versus Keynes and Hayek on the Interwar Gold Standard），一个显著的意外是瑞典经济学家卡塞尔（Gustav Cassel），在1928年的一系列剑桥大学讲座中，卡塞尔警告了“世界性的长期萧条”。但他相当技术性的讨论（集中于货币经济学和金本位）并未在经济学家间构成新共识，新闻媒体也完全没有警告萧条的报道。
有趣的是，当代新闻纪录中也没有什么证据证明1929年灾难爆发后公众对经济学家怒目相向。那么，没能预见到最近的危机为何让经济学界受到了如此不同的对待？为何这一次——与前几次预测失败不同——给经济学家带来了如此多的不信任？
一个原因也许是人们感到许多经济学家自鸣得意地推广“有效市场假说”——该理论排出了资产价格崩盘的可能性。他们认为市场永远是消息最灵通的，忽视来自少数凡人（包括我）关于股市和房产价格过热的警告。在两大市场纷纷轰然崩溃后，经济学界的信誉也受到了直接打击。
但如此批评并不公平。我们不会指责医生没有预见到所有疾病。我们的发病大部分是随机的，即使我们的医生无法告诉我们未来几年我们会得什么病，或者无法在我们得病时消除我们的所有痛苦，但我们仍乐于接受他们所能提供的帮助。类似地，大部分经经济学家致力于问题，而不是构建对股市或失业率前景的共识。我们应该感谢他们的工作。
在布鲁金斯研究所（Brookings Institution）的罗伯特·利坦（Robert Litan）在其新著《万亿美元经济学家》（Trillion Dollar Economists）中指出，经济学界“为美国和世界其他地区创造了数万亿美元收入和财富。”听起来，这个相对规模较小的职业做出了相当漂亮的贡献，特别是如果我们做一些简单计算的话。比如，美国经济学会（American Economic Association，现在由我出任当选主席）只有20,000会员；如果他们创造了（比如）2万亿美元收入和财富，那么相当于每位经济学家创造了1亿美元。
怀疑派可能会问，“如果经济学家那么聪明，为何他们不是最富有的人？”答案很简单：大部分经济思想是公共品，不能申请专利还或者归发明者所有。大部分经济学家并不富有不意味着他们没有让许多人变得富有。
利坦的书中的有趣之处是他详细揭示了许多关于如何更好地运营企业或管理国家的奇妙的小主意。它们存在于最优定价和营销机制、垄断监管、自然资源管理、公共品提供和发展等领域。所有这些观点单独看都不值一万亿美元，但加总起来，利坦的结论就相当有说服力了。
2010年由约翰·西格弗莱德（John Siegfried）的《学好经济学，过上美好生活》（Better Living through Economics）强调了这些创新对真实世界的影响：碳排交易、赚得收入（earned-income）税抵扣、降低贸易关税、工作福利（welfare-to-work）计划、高效货币政策、频段执照拍卖、交通部门去监管化、延迟接受算法（deferred-acceptance algorithms）、开明反垄断政策、纯志愿军、巧妙使用默认选项促进退休金储蓄等。
利坦和西格弗莱德的书中所描述的创新表明了经济学界产生了大量非常有价值的工作，特点是化大力气提供真正的证据。是的，大部分经济学家没有预见金融危机——正如医生没有预见疾病。但是，和医生一样，他们让所有人的生活都大大地改善了。
（编辑：wenqi）
