非常高兴我的作品《第一大亨》已经被翻译成中文出版，为此我深感荣幸。中国的飞速发展让全世界为之瞩目。我相信中美两国之间的友谊与互重将成为全球繁荣与和平的基础。每天，我在家乡旧金山都可以看到人们辛勤工作，积极进取，那是中美两国人民所共有的价值观。我们的众多市民都是在中国出生的，或者有着中国血统，我们也会纪念和庆祝中国的传统节日。我们的市长李孟贤的父母就来自广东省。而正是在旧金山，我们共同创造并迎接着所有人都祈愿的美好未来。
我决定撰写科尼利厄斯·范德比尔特的传记是出于两方面的原因，我也希望中国的读者们愿闻其详。首先，范德比尔特是美国历史上最为成功的商业人物。他在现代美国的发展和全球经济的形成中扮演了重要的角色，他涉足了所在时代各个重要的领域，例如蒸汽机和电报的应用、北美洲的定居、金融市场的崛起、公司的诞生以及巨型企业的出现。其次，他也是竞争高手、企业管理能手和当今商业人士的榜样。我们可以从他的身上学到许多东西。
我撰写本书的第二个原因在于，范德比尔特的一生本来就是一段精彩的故事，充满了戏剧色彩。他几乎是白手起家，最后成为美国有史以来最富有的人。他在商场中大战老谋深算的对手们，战争的规模一次比一次宏伟。凡是背叛他的人必将遭到他的报复，但他又以诚实可敬而闻名。
在商业上成功的他在家庭生活中却麻烦不断。他深爱自己的母亲，对子女却相当苛刻。女儿们之间争吵不休，一个儿子是臭名昭著的赌棍，另一个在服役期间病故。长子曾让他失望，但最终打动了他，成为他的助手和继承人。纵使你对商业或经济史不感兴趣，人性方面的故事可能也会很吸引你。
对于商业人士来说，我希望范德比尔特的一生能对你们有所启发，但不要期望本书能归纳出一条一条的经验。我知道中国的读者都非常聪明，不会将这本书当成简单的现代商业手册。中美两国之间迥然不同，21世纪和19世纪也是天壤之别。但范德比尔特事业发展道路中的许多经验教训放在当今仍尤显珍贵。在公司经营方面，范德比尔特抓住机遇、削减成本和成功竞争的理论会对你们有所帮助。例如，你会看到他如何利用固有的竞争优势来创立自己的企业；又例如，相比竞争对手而言，他所选择的铁路路线地势更为平坦，弯道的数量也要少一些，由此能够以较低的成本来运营较多的车厢。这样的例子不胜枚举。
另一点值得关注的就是他对自身声誉的重视。在那个年代，个人形象和信誉相当重要。现在的公司拥有大量的数据，在经商时采用的是高度量化的方法。但个人形象仍然非常重要，想想看全世界已经发生的那些商业丑闻。范德比尔特非常重视自己诚实守信的声誉。在就合同产生分歧时，他会建议进行仲裁，而仲裁者始终都会支持他，其他的商业领袖们也信任他。声誉已成为他重要的资产。同时，他会报复欺骗自己的人，并因此而名声大震。在一次报复行动中，他甚至在风雪肆虐时切断了所有进入纽约市的铁路交通运输，而船只又无法靠近那座岛城——他为了一项私人商业纠纷而封锁了这座美国最大的城市。所以人们敬重他，不过又对他有所畏惧，这两种情绪相互交织。
他也善于发现和抓住意料之外的机遇，并且借此创造巨大的成功。在事业发展的最后阶段里，他在纽约和芝加哥两座城市之间建立了一个铁路体系，横跨了半个美国。实现这项成就的过程相当顺畅，以至于许多人深信范德比尔特正在实施一项远大的计划。可事实上，他只是抓住了突如其来的机会，迈出了建立王国的第一步。他最初仅仅拥有一家弱小的铁路公司，与相连的铁路线出现了冲突，于是他战胜了自己的竞争对手，此后他发现，自己能够收购其他类似的公司。他将那些公司与自己已有的铁路公司合并，并且对其运营进行改革，从而打造了一个庞大的铁路王国。
我还希望中国的读者们能够从书中更好地了解美国的发展史。在范德比尔特年轻的时候，美国还仅仅只是一个由贵族统治的等级社会。范德比尔特推动了文化的变革。他是新一代的美国人，他们削弱了美国社会的等级制度，促进了个人主义，推动了竞争，也让劳动贡献成为最重要的价值判断标准。他推动了法律的改变，让美国实现了自由贸易。后来，他又带头创立了巨型企业，有关政府和私营企业之间的关系的政治争论由此出现，而且一直持续到现在。
每个国家都有自己的发展道路。我无法为中国的发展提供建议，但我希望这段历史能够让人们明白为什么公司现在是主要的商业组织形式，以及金融市场是如何形成的。在研究美国政治时，或者在与美国的商业伙伴合作时，相信本书将会有所帮助。
