这是一本“耸人听闻”的书。
在学界，早就有“经济学帝国主义”的说法，意思是经济学跨过自己的范围，蚕食其他学科的固有领地，比如政治学、法学和历史学，而且已经有几位，凭此拿到了诺贝尔经济学奖。大有天下学问，莫不是经济学的架势。
《超爆魔鬼经济学》，是经济学攻城略地的最新和有力的证据。
“超爆”的意思，是说本书所研究的问题，至少表面看，跟经济学沾不上边。但是，说实话，经济学并非只研究市场、赚钱这等雕虫小技，在更本质的意义上，它关注的是人类的行为，一切行为。包括本书选取的街头妓女、恐怖分子、冷漠的案发现场看客等。
照“狡猾的”作者的本意，“超爆”不是关键词，“魔鬼”才是。中国人用“神出鬼没”，来形容神奇的人和事。看了本书，如果你认为经济学就是这样神乎其技，作者的目的就算达到了。
魔鬼经济学的第一层意思是：言人之不敢言。别人避之犹嫌不及的，我也敢趟浑水。比如观察街头妓女，分析他们的卖淫方式、定价方法，就必须有“魔鬼”的胆量。魔鬼的第二个意思是，事情的背后都有经济学这个“魔鬼”在作祟。第三层意思是“鬼点子”。比如气候变暖，似乎已成定局，令全世界头疼，但是，在作者看来，它也有简单至极，而且“经济”的解决方法。
第1章“遏制气候变暖：火山爆发？用烟囱桶破天？还是架一根18英里的管子？”，讨论的是外部性问题。当下最时髦的话题，是全球变暖。显然，作者对是否真的变暖，二氧化碳是否真的是一种“有毒物质”，以及变暖的前景是否真如媒体和一些科学家渲染的那样可怕，持相当冷静和怀疑的态度。实际上，变暖并非言之凿凿，最近几年，全球气候是变冷的。世界末日，不过唯恐天下不乱的鼓噪。
假如全球变暖是真的威胁，这种外部性的解决需要的是全球的协同合作，但是中国和印度等新兴的碳排放大国，似乎占有道德上的优势，这种协同是不可能的。哥本哈根大会的无果而终，就是不合作的结果。
改变生产和生活方式，少用化石燃料，比如开新能源汽车，过低碳生活，正在成为一种新道德和新光荣。本书作者说这是美国前总统戈尔（获得过诺贝尔和平奖）的方法。
这种改变，即使能成功，也是杯水车薪。二氧化碳的半衰期是100年，现存的二氧化碳将存在几个世纪。更重要的是，戈尔的思路有逻辑缺陷，因为人类并非不知道如何避免破坏环境，而是不想这么做，因为成本太高（经济原因），再说，也缺乏激励，没有激励，仅仅是教育，自利的人们怎么会真的采取行动？
但是，如果全球温度真的上升，办法并不是没有，而且解决问题的方法，其实是得来全不费工夫的。令人咋舌的“布迪科的毯子”计划，也就是“皮纳图博火山”（火山爆发能让地球变冷）办法，仅仅需要2.5亿美元！科学的实验证明，这是完全可行的。
如果这个法子不行，还有两个替代的办法：“上天的烟囱”，以及“雾气腾腾的镜子”。这些简单的办法，听起来如天方夜谭，这也是作者所说的“魔鬼”。
第2章 “恐怖分子的银行账户有什么特点？”围绕恐怖袭击事件展开，说的是信息经济学，也就是信息不对称下，人们应该如何行为。人的行为，哪怕是荒诞、极端的行为，都严格遵循经济学的利益最大化原则，从这个原则出发，可以发现事情的本质，包括寻找谁是自杀炸弹。
诚如作者所言，先天的东西，不是恐怖分子之所以成为恐怖分子的东西。恐怖分子并非如人们想象的那样，出生于贫困家庭，没有受到良好教育，相反，恐怖分子一般出身在比较富裕的家庭，受到相对良好的教育。在这个意义上，恐怖分子不是为生活所迫，而是相当“有理想的”，是为实现自己的最大利益。
恐怖活动的代价，首先是造成人心惶惶，担心会遭到再次袭击。不过，统计数据表明，人遭到再次袭击的可能性，仅仅是自杀或者他杀的575分之一，或者说更大的危害是经济上的。比如，“9•11”后，美国除了两场耗资数千亿美元的战争外，还加强了安保措施。以机场安检为例，假如每人需增加1分钟的安检，美国航空流量每年有5.6亿人次之巨，就是一笔不小的经济代价。
医患之间，存在严重的信息不对称，依靠传统手段收集病人信息，异常困难。所以，医生的可用时间，60％用于收集信息，纯粹诊病时间不过15％。所以，开发能够收集病人信息的系统，是“9•11”后的一大发明。这个发明，除了疾病诊断，还可以预防恐怖主义。
与医生了解病人类似，患者也想了解医生的水平。根据治疗效果或者其他看似更实在的标准，往往是很不靠谱的，但是有些基本信息却更加要紧，更加可靠。比如，是否毕业于一流医学院，是否在出色的医院实习等。这也可以解释为什么招聘单位总是对一流大学毕业生青睐有加，因为文凭可以有效地识别求职者的水平。
但是，作者的出色工作，不在于此，而是，他们认为，决定患者在急诊室以及今后一段时期，是否存活的因素之一是其收入水平（贫穷患者比富裕患者的死亡率要高很多）。而统计也表明，购买了养老金的群体，活得更长；遗产税的征收时点和存废，也影响寿命的长短。
一个很有趣的疑惑是：为什么化疗效果实际上很小，医生还是不遗余力地推荐？原来，医生可以因此赚更多的钱，也会得到政府更多的研究资助。
对于反恐，最重要的恐怕是，迅速找到恐怖分子的所在。有多种办法，而且已经付诸实践。比如，搜集人力情报、监听电子通讯，追踪跨国资金走向——也就是为恐怖活动融资的行为。遗憾的是，所有这些都几乎毫无斩获。
这个发现似乎让事情柳暗花明：潜在的恐怖分子不购买人身险。因为保险公司不会为自杀者支付保险金，这个特征正好可以用于识别恐怖分子。令人兴奋的是，实际上，根据这个提示，在一长串可疑名单中确定恐怖分子，变得相对容易，这个工作已经卓有成效！
第3章“难以置信：犯罪率升高是回为电视看多了？”说的是，经济学的新分支：行为经济学。行为经济学近几年甚嚣尘上，大有撼动传统经济学的架势，特别是，有数位经济学家（也许不是）还获得了诺贝尔经济学奖。行为经济学找到的突破口，是经济学的基石：经济人假设（每个人都是利己而非利他的）。
《纽约时报》的一篇报道说，一个妇女受到连续袭击，而38个邻居，眼睁睁看着她被杀，却无动于衷。
人们不是有利他主义的倾向吗？比如我们熟悉的好人好事,母亲为儿子捐肾，比如“最后通牒”模型中，当事人给予对方的善意。但是，当此危难时刻，人们的冷漠，毫无利他的影子，到底哪个才是人性的真实写照?
本书作者之一的史蒂文•列维特，是芝加哥大学的经济学教授，曾荣获约翰•贝茨•克拉克奖，这个奖被认为是诺贝尔经济学奖的某种前奏。
史蒂文把“最后通牒”试验进行变种，以便更接近现实世界，发现，结果与之前大相径庭，人们表现出的不再是利他，而依然是“利己主义”的倾向。
道理在于：由于存在“选择性偏差”，以及在“认真观察环境”下，参与实验的人会“主动地配合”实验者，因此那些“标准的实验室实验”结论是很不靠谱的，所谓的利他行为是一种纯粹的乐观想象。
而各种捐献的目的也并不那么单纯，背后或多或少都藏着利己的动机，或者说是伪装之下的利他主义。自愿捐肾的人，并没有想象得那样多，很多病人在等待中离世了。以至于诺贝尔奖得主贝克尔，都支持成立一个受到良好监管的人体器官市场。很明显，这样的市场可以拯救很多人，但是存在政治和道德上的巨大风险。
后来的调查证实，《纽约时报》的报道过于夸大其辞，当时有人阻吓罪犯，也有人报警，是一个很普通的案件。
但是，更重要的是，即使有人作壁上观，也不是不可理喻的。人就是有利己和利人的两面性。危险的是夸大利他，而贬损利己（关于利己的好处，传统经济学已经说得太多）。
传统的“经济人”假设，更普遍，更有说服力。行为经济学的科学性，却很值得怀疑。
值得一提的是，孔子说“君子喻于义，小人喻于利”，将人作了严格区分，而墨子却非同反响地说“义者，利也”，终结了这个无意义的争论，即所有的人都是“小人”。杨朱的“拔一毛而利天下，不为也”，更是大胆道出了人性自利的本质。
第4章“疫苗、安全带和飓风：不一样的事情，一样的逻辑”，说的是，市场而非政府，才是找到解决问题办法的部门。最好的办法是那些成本低廉且简单的办法，不过它们经常受到指责和怀疑。
匪夷所思的是，出于好意实施的法律，总会产生有违初衷的结果。比如，中国的《劳动合同法》，最终造成了更多非熟练工人的失业，这叫“非预期后果法则”。这样的例子不胜枚举：治病的医生，为救死扶伤开展的解剖实验，导致了成千上万的人丢命。
历史并非简单重合：最困难的问题，往往系用极其简单的方法解决的。例如，1950年后的50年，世界人口几乎翻了一番,原因居然是硝酸铵化肥的发明和使用。硝酸铵，让人类可以依靠动物和水果作为食物。作为能源和动力,跟捕获成本高昂的鲸油相比，石油是一种便宜便捷得多的能源和动力。
脊髓灰质炎，是可怕的疾病,夺取了无数人的生命和健康，包括伟大的罗斯福总统（39岁时罹患此病）。在众多的抵抗方法中，疫苗是最出色的。固然，研发疫苗十分困难，但是从治疗方式和所需费用来说，疫苗是极其简单和低廉的。
心脏病人死亡率的下降,居然不是看似高超的搭桥手术，以及昂贵药物，而是便宜的不能再便宜的阿司匹林的功劳。
说到交通事故死亡率的下降，必须感谢美国越战时期的国防部长麦克纳马拉，是这个古板的统计学家，首先提出配置安全带。安全带极大降低了汽车事故的死亡率，拯救了几十万人的生命。这个办法通过改变人类的行为方式，来避免生命的悲剧。所以，过程当然不是一帆风顺的，时至今日，还有多少中国司机和乘客，对安全带抱着抵触的态度!
飓风，是美国人的噩梦之一。为了减轻飓风的破坏力，各种办法想尽，但效果不佳。但有人想出一个：在海中投放大量带裙摆的轮胎！这个人，是微软的前首席技术官、当代最伟大的科学家霍金的学生梅尔沃德。最妙的是，它简单，花费也出奇得少。
一个著名的案例是：第一批去澳洲的人，是坐船去非洲的奴隶。开始的时候，资本家是按上船人数给人贩子钱。结果发现，上了船，能到澳洲的奴隶，所剩无几。在进行了各种技术改进（例如增加水供应、保安措施、医疗人员等）无明显效果后，一个极简单的想法彻底扭转了局面：按照下船人数给钱。这是从人的自利性出发的举措，自然奏效。
相信市场，相信人们从经济成本-收益比较出发作出的选择更有力，是本章的重点。
第5章“街头妓女与百货商店圣诞老人有何相似？”在卫道士看来，题目很有些轻佻。但是，要说的主题却是严肃的劳动力市场如何运行，而即使是看似不耻的卖淫行为也得遵循经济学原理。
女人难找工作，收入比男人低，但是，不能因此就说，社会歧视女性。男女在性别上存在差异，在经济上也存在差异，是有其合理之处的。女人更顾家，于是，有限的精力被分散了，降低了工作的效率，以及减少了工作时间；女人的生理特点也不容忽视。所以，在某些劳动力市场上，包括WNBA教练，鲜有女性。但卖淫这个特殊场合，却完全相反，女性一统天下。
男人们好像越来越花心。这不是人心不古，世风日下。男人还是那些男人，不同的是，过去，卖淫市场小，价格高，光顾的男人就少，没法不忠诚。但是，卖淫市场迅速发展（部分是因为女性收入低），卖淫者间竞争加剧，促使价格下降，男人可以获得更低价的性服务，性道德因此败坏。
购买卖淫服务，满足了生理欲望，更有经济上的好处：不必承担怀孕的成本、承诺结婚的成本等。
卖方肯定想要高价。如果能降低竞争，街头妓女的服务价格就可以提高，但是，妓女没有权利攻击同业竞争者，控告别人，或者争取立法，对外来者征收“关税”。但是，她们有别的办法。
街头妓女可以实行“价格歧视”，看人下菜碟，比如黑人低价，白人多要。可以单干，也可以找人看场子，这就形成经济学上的“委托代理关系”。代理人可以专门跟警察打交道，搞定警察，驱赶竞争者，双方是互利关系，而且考核代理人是否尽心是相当容易的。代理人的出现，促成了稳定的“市场环境”，增加了妓女的收入。
中国的国有企业，经常发生代理人违背委托人的行为，比如企业投资亏损巨大，而总经理却享受高得离谱的年薪，就是缺乏相应的监督机制。
这一章的名字中有“圣诞老人”，可是压根就没说圣诞老人的事。因为圣诞老人的行为模式跟街头妓女是完全一样的，虽然写起来更体面，但是本书作者却不屑于这种体面，他们更热衷于描写魔鬼。
不要以为，说妓女的行为就是噱头，作者的真正用意在于，经济学不是好人的学问，也不是坏人的学问，而是关乎一切人的学问。无论是体面的工作、严肃的行为，还是难以启齿的活动，在经济学家看来，没什么区别，经济学都可以检验、审视它们，廓清背后的决定因素。
结语，“猴子也是人”，陈述的一个观点是：无论是食色性也，还是喜欢搭便车、推卸责任，抑或成为恐怖分子，猴子与人毫无二致。经济学这个魔鬼，也附在猴子的身体里。在这个意义上，经济学不但研究人，也研究动物，“帝国主义”又向外扩张了。
这本书，在形式上，也许有些耸人听闻，甚至哗众取宠，但是，如果认真读下来，就会发现作者的写作态度严谨而科学。他们总是依据一手素材，不厌其烦地利用原始数据，以及可靠当事人，特别是始作俑者的陈述，来论证自己的观点，小心地运用逻辑推演自己的结论。特别注重运用统计方法，而非传统道德或者政治，来分析问题，是本书的一大特点。我们能从书中大量的统计数据和资料、亲身实验、与街头妓女的亲密接触等，洞见作者的辛苦和认真。
经济学和经济学家的作用，比普通人想象得要大得多，在纷繁复杂的现象背后，都有一个经济学的“魔鬼”潜伏着呢。
作者为著名经济学家，著有畅销书《人人都爱经济学》（2008年）、《写给中国人的经济学》（2010年）等。
